Слева, с подветренной стороны, треснул сук. Не там, где затаилась рыжая, а значительно дальше, у кромки оврага. Я даже бровью не повёл, неторопливо убирая остатки пайка. Первый пошёл. Второй, судя по шороху листвы, оставался чуть выше, страхуя напарника. Девчонка в кустах снова переступила с ноги на ногу. Плохо. Если эти двое начнут штурм прямо сейчас, траектория их атаки срежет её укрытие под корень.

Я поднялся, расправляя плечи. На край пустыря беззвучно вышел мужчина лет сорока. Изношенная рубаха висела лохмотьями, брючина на левом колене пропиталась грязью. Ладони он держал открытыми, но пальцы оставались полусогнутыми — ствол или лезвие явно прятал за поясницей. Мы замерли, пересекшись взглядами. Девчонка притихла, отчаянно пытаясь слиться с корой.

Мужчина сделал короткий, прощупывающий почву шаг.

— Ты давно здесь? — набычился он, не отрывая взгляда от моего рюкзака.

— Достаточно, — я даже не счёл нужным потянуться к оружию.

— Один?

Я слегка повёл подбородком — туда, где в подлеске затаился его напарник.

— А ты?

Мужчина осёкся — понял, что манёвр я просчитал. На секунду в глазах мелькнуло сомнение, а из-за спины уже показался широкий охотничий нож.

— Я тоже один, — соврал он и поудобнее перехватил рукоять.

— Ну разумеется, — хмыкнул я.

Рыжая за деревом именно тогда и совершила глупость. По мокрому сланцу скользнула подошва её кроссовка, резко скрежетнув. Мужик дёрнул голову на звук. Всего на долю секунды, но мне хватило. Дистанция между нами сократилась в один мощный шаг. Мужчина попытался выбросить лезвие вперёд, но я на лету перехватил его грязное запястье, потянул на себя и скрутил сустав против часовой стрелки. Кость хрустнула с сухим хлопком. Лес огласил захлёбывающийся крик, сталь со звоном полетела на гальку. Короткий удар коленом в область печени заставил его согнуться, а локоть сверху в основание черепа впечатал тело в мокрую траву. Он рухнул на четвереньки, судорожно глотая воздух.

И девица решила, что именно сейчас — лучший момент для бегства. Она выскочила из своего убежища и вылетела прямиком на середину каменистой прогалины.

— Стой на месте, дура! — рявкнул я.

Мужчина у моих ног дёрнулся, левой рукой пытаясь дотянуться до упавшего ножа, но удар носком армейского ботинка под подбородок заставил его откинуть голову назад. Изо рта брызнула кровь.

Рыжая заметно побледнела, прижав ладонь к губам, и замерла.

Треск веток за её спиной заставил меня выкрикнуть:

— Сзади, блядь!

Из кустов с яростным рёвом вылетел второй — коренастый мужик, заносящий плотницкий топор. Каким-то чудом она успела пригнуться. Лезвие рассекло воздух в паре сантиметров от её плеча.

— Стой! — завизжала она, отмахиваясь своим куцым клинком от наседавшего амбала, и запнулась от страха. — Назад, тварь!

Акцент выдавал американку чистого разлива. Девчонка в панике совершила то, чего я никак не ожидал: вместо того чтобы бежать в чащу, бросилась прямиком ко мне и с размаху спряталась за мою спину, вцепившись в мокрую ткань футболки между лопатками.

Кожу под её пальцами сразу стянуло. Чужая рука за спиной всегда включала один и тот же рефлекс: уйти из захвата, развернуться, перехватить кисть. Плечо уже начало двигаться, прежде чем я остановил его.

Девчонка не хватала меня. Пряталась.

— Ты серьёзно сейчас? — лениво поинтересовался я, зыркнув на неё через плечо.

Я чувствовал её дрожь и частое дыхание где-то возле лопатки. Странное ощущение. Неприятное. И при этом отодвинуть её от себя почему-то не захотелось.

— У него топор, ты видишь?! — прикрикнула она, ловя ртом воздух. — Сделай что-нибудь, ради бога!

— А сама что? — я покосился на её трясущуюся кисть. — Нож зачем в руке?

Амбал не спешил нападать, изучая меня взглядом. Понимал, что моё спокойствие не сулит простым боем.

— Я НЕ УМЕЮ ИМ ПОЛЬЗОВАТЬСЯ! — сорвалась она на ультразвук, ещё сильнее сжимая ткань.

Эта паническая честность даже подкупила. Противник с топором уже приближался. Я шагнул навстречу, уклонился от размашистого рубящего удара и перехватил деревянное древко возле его рук. Мужчина попытался высвободить оружие, упираясь ногами в гальку, но я резко подался вперёд. Мой лоб с размаху встретился с его переносицей. Пальцы амбала разжались, он схватился за разбитое лицо, и топор перешёл в мои руки. Один размашистый замах — и его горло было рассечено, тёмная кровь брызнула на песок. Мужик рухнул кулем.

— Боже! — всхлипнула девушка за спиной.

Листья на окраине прогалины снова колыхнулись. Из густой зелени вывалился ещё один силуэт — парень помоложе, державший в руке заточенную арматуру. Чёрт, их трое. Из-за девчонки я отвлёкся и потерял контроль над периметром.