Нож снова блеснул, и нападавший кинулся на меня в решительном выпаде. Я со всей силы ударила веткой. Сухая древесина со стуком попала ему точно по предплечью правой руки, но мужчина даже не поморщился. Лезвие полоснуло воздух в считаных сантиметрах от моего живота. В ужасе я отпрыгнула назад, ногой зацепилась за коварный выпирающий корень и с размаху полетела вниз. Земля со всей силы ударила меня по спине.

Мужчина оказался сверху надо мной практически в то же мгновение. Превозмогая боль, я перекатилась на бок, и нож со страшным звуком вонзился глубоко в землю прямо возле моего плеча. В диком порыве я выбросила ногу и со всей силы ударила его кроссовком куда-то в область коленной чашечки. Он от неожиданности покачнулся, теряя равновесие, и я лихорадочно поползла на спине назад, помогая себе локтями. Нападавший с лёгким усилием выдернул нож из грунта.

— Да пошёл ты к чёрту! — завопила я, схватила обеими руками большую горсть грязи вместе с прелыми листьями и швырнула ему прямо в лицо.

Грязь попала точно в глаза. Я вскочила на ноги и бросилась бежать со всей скоростью, на которую только было способно моё измученное тело, — просто прочь от этого места, углубляясь в самую непроходимую чащу. Ветки безжалостно хлестали, но я лишь крепко прикрывала глаза согнутыми руками.

Сзади раздавались шаги. Этот безумец бежал следом за мной.

— ПОМОГИТЕ! КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ!

Почему этот чёртов ублюдок упорно продолжает молчать? В отчаянии я резко вильнула всем телом в сторону, и передо мной неожиданно открылся крутой склон. Земля уходила вертикально вниз почти под сорок пять градусов, обрываясь в овраг.

Тормозить на такой скорости было уже слишком поздно. Подошвы потеряли всякое сцепление, я завалилась на бок и выставила руки перед собой, пытаясь хоть за что-то уцепиться.

На какую-то секунду окружающий мир полностью исчез, погрузившись в сплошную темноту. В ушах стоял лишь монотонный звон. Но затем сознание медленно вернулось. Превозмогая слабость, я с трудом приподняла голову вверх. Мужчина стоял на самом краю склона и внимательно всматривался в кусты.

Я испуганно оглянулась по сторонам. Там, внизу, между стволами деревьев мелькало что-то светлое и подвижное — лесной ручей, довольно широкий поток воды, пробивающий себе дорогу между крупными серыми валунами. Не задумываясь о последствиях, я с ходу прыгнула прямо в него. Ледяная вода дошла мне до колен, этот резкий холод буквально обжёг кожу. Я сильно пошатнулась на месте — округлые камни на дне оказались скользкими как мыло. Кое-как сделав один шаг, я внезапно услышала позади себя громкий плеск. Он тоже вошёл в ручей.

— Да чего тебе, блядь, от меня надо?! РЮКЗАК ВЕДЬ ТАМ ОСТАЛСЯ, НА ТРОПЕ! ЗАБИРАЙ ЕГО СЕБЕ, ОН МНЕ НЕ НУЖЕН! БЕРИ ВСЁ!

Он продолжал упорно идти вперёд, поднимая тучи брызг. Я резко развернулась и со всех ног бросилась бежать через ручей на противоположный берег, скрывшись в практически непролазных зарослях дикого кустарника.

В конце концов я полностью остановилась возле какого-то раскидистого дерева и бессильно согнулась пополам, уперев дрожащие руки в колени. Затаила дыхание и внимательно прислушалась к окружающему пространству — никакого шага поблизости не прослушивалось. Я плавно сползла вниз, сев прямо в грязную жижу у корней. Первый встреченный человек без единого слова и видимой причины попытался хладнокровно перерезать мне горло.

Волна горячей тошноты подкатила к горлу слишком резко, заставив склониться к земле, и меня мучительно вырвало.

В голове снова прозвучал тот безликий голос: «Задача — выжить». Вот теперь эта лаконичная фраза начала звучать для меня совершенно иначе, обретая свой истинный смысл.

Паника накрыла не только тело — она вгрызлась в саму суть. Это происходит не со мной. Этого не может быть. «Выжить» здесь означает не просто не умереть от жажды или змеиного укуса, а перестать быть человеком? Куда я попала, чёрт возьми?

Я просидела у корней до тех пор, пока крупная дрожь не сменилась ломотой в суставах. Дальше оставаться на незащищённом месте было чистым самоубийством. Этот безумец мог упрямо идти прямо по моим следам, мог надолго остановиться у воды, выжидая. И мой рюкзак остался лежать там, на той стороне злосчастного ручья… Значит, отныне я осталась без капли пресной воды. Без единого грамма еды. Без походной аптечки для обработки ран. Без…

Мое сердце снова застучало быстрее, а руки задрожали. Мысли зазвучали по кругу: если еды не будет дня два — силы иссякнут; без воды через сутки я впаду в кому; да и нож остался там — значит, теперь не было ничего, чтобы нормально защититься. Каждая царапина на руках жгла, напоминая о существовании инфекций. А если он всё-таки пойдёт по следам? Или уже идёт?! А может сейчас стоит где-то за спиной и ждёт, когда я вылезу отсюда?

Панически мечущийся взгляд остановился: на коре рядом с плечом мелькнула затянутая петля из чёрного шнура. Один конец уходил в заросли. Я осторожно потянула — где-то за листьями шевельнулась ветка. Почти полностью скрытая густым папоротником, висела походная сумка.

— Боже…