Я устало прислонилась спиной к огромному дереву, раскидистый ствол которого невозможно было обхватить даже втроём. Надо остановиться и нормально подумать. Сняла рюкзак, полностью расстегнула молнию, чтобы тщательно проверить содержимое. На самом дне обнаружилась ещё одна запечатанная бутылка воды. Рядом лежали небольшая походная аптечка в красном чехле, простенький пластиковый фонарик, коробка спичек в прозрачном герметичном пакете, складной нож, несколько энергетических батончиков в фольге, тонкий свёрток дождевика-пончо и моток капронового шнура. И больше ничего. Карта местности, GPS-навигатор, компас, рация для экстренной связи — всё полностью отсутствовало.

Я уставилась на разложенные предметы.

— Вы издеваетесь надо мной? «Задача — выжить»? И что мне делать дальше с этим набором?!

В каком-то диком порыве я схватила пустой рюкзак и яростно перевернула его вверх дном, тряся в воздухе. На землю вдруг выпала маленькая, сильно смятая бумажка. Сердце испуганно подпрыгнуло в груди, я судорожно схватила её пальцами. Это оказалась всего лишь старая обёртка от батончика, случайно застрявшая в нижнем шве. Я с яростью скомкала её в кулаке и швырнула в грязь.

По щекам вовсю текли слёзы, которые я поспешно вытерла тыльной стороной ладони. Восстановить в памяти маршрут последних минут не получалось — каждый участок этого леса выглядел абсолютно одинаково. Кое-как запихнув снаряжение обратно, я бросилась бежать, просто напролом, ориентируясь лишь на смутное внутреннее чувство направления. Хлёсткие ветки кустов с размаху били по лицу, обжигая кожу.

— ПОМОГИТЕ! КТО-НИБУДЬ! Я ЗДЕСЬ! ЕСТЬ КТО-НИБУДЬ?!

В горле возникла сухая боль от крика, но никакого ответа из чащи не последовало. Паника окончательно сорвала все предохранители в голове, и я побежала дальше, уже совершенно не разбирая дороги. Вскоре нога зацепилась за корень под травой, и я с размаху полетела вперёд, больно приземлившись на ладони. Жидкая бурая грязь глубоко забилась под ногти.

Я попыталась подняться, ухватившись обеими руками за шершавый ствол какого-то дерева. Дышать стало невозможно. Воздух входил в грудь короткими порциями, но лёгкие при этом оставались абсолютно пустыми. Я бессильно сползла по стволу вниз, опустившись на корточки в грязь. Может быть, всё происходящее — чья-то безумная игра? Нужны люди. Обычные, нормальные люди. Мне жизненно необходим был какой-нибудь посёлок, деревня, грунтовая дорога или хотя бы река.

Встать на ноги удалось не сразу. Нужно внимательно искать любые следы. В грязи то и дело попадались отпечатки, принадлежавшие местным животным: маленькие раздвоенные копытца и круглые вмятины с когтями. И вдруг посреди этого звериного узора я отчётливо увидела глубокий отпечаток обуви.

Кто-то проходил здесь совсем недавно. Сковывающий страх одиночества отступил настолько резко, что на лице сама собой появилась глупая улыбка. Люди. Я так и знала.

Я уверенно двинулась вперёд, ориентируясь по цепочке обнаруженных следов. Вот в одном месте обнаружилась сломанная кем-то ветка, чуть дальше была заметно примята трава, а на очередном участке почвы снова чётко проступил знакомый рисунок подошвы. Судя по всему, здесь шёл один человек.

— Есть тут кто-нибудь?!

Я успешно преодолела ещё около сотни метров сквозь кусты и вдруг отчётливо услышала впереди посторонний звук — уверенный шаг. Но шорох моментально прекратился. Меня точно услышали. Я с трудом протиснулась между двумя огромными глянцевыми листьями, и впереди мелькнул смутный мужской силуэт.

Это был высокий, крепко сложенный человек, одетый в грязную одежду: тёмную футболку и плотные походные брюки в пятнах. На его спине висел массивный рюкзак. От облегчения у меня на глаза чуть снова не навернулись слёзы. Мужчина молча развернулся ко мне лицом и уставился неподвижным взглядом. Я поспешно подняла раскрытые ладони вверх.

— Простите, пожалуйста… Я потерялась и совершенно не знаю, где нахожусь. Мне нужна помощь.

Никакой реакции. Его лицо было густо покрыто слоем грязи, а на левой щеке виднелась корка засохшей крови. Седые и мокрые от пота волосы неопрятными прядями прилипли ко лбу. При этом в правой руке он крепко сжимал большой охотничий нож с широким лезвием длиной не меньше двадцати сантиметров. И взгляд был направлен вовсе не на моё лицо. Он с каким-то плотоядным интересом разглядывал мой рюкзак на плече.

Мужчина сделал шаг в мою сторону, слегка припадая на одну ногу.

— Подождите, стойте там, где стоите. У меня есть вода, я могу поделиться.

Ещё один шаг. Длинное стальное лезвие свободно висело вдоль его правого бедра.

— Не подходите ко мне! Можете забрать этот чёртов рюкзак себе! Вот он, берите!

Я лихорадочно сдёрнула лямку и начала наклоняться корпусом вниз, чтобы оставить сумку на траве, как вдруг мужчина резко бросился вперёд. Перед глазами мелькнуло быстрое смазанное движение, и блестящий нож взмыл вверх. Инстинкты сработали быстрее разума: я со всей силы швырнула рюкзак ему прямо под ноги и отпрянула назад. Лезвие с противным свистом рассекло воздух ровно в том месте, где ещё долю секунды назад находилась моя шея.

Мужчина ловко переступил через брошенную сумку, перехватывая нож поудобнее. В отчаянии я схватила первую попавшуюся под руку ветку и выставила перед собой.

— Назад! Я ударю!