Складываю ладони и смотрю на него так жалобно, как только могу.

Он непреклонен.

— Уходи, — твёрдо повторяет он. — Мне нужно приготовить завтрак для шефа и его гостей. Вернёшься позже и будешь печь сколько душе угодно.

У Ате гости?

Нахмурившись, я неохотно убираю продукты на место. За последние недели через поместье прошло немало мужчин, но раньше я не придавала этому значения. Я была слишком занята мыслями о том, как набраться смелости и попросить Ате выпустить меня из дома.

Теперь же невольно задаюсь вопросом: не происходит ли здесь что-то серьёзное?

Когда я возвращаюсь в комнату, Дрен, как всегда, идёт следом и легонько толкает меня локтем.

— Что с тобой? Обычно ты не несёшься за чаем, как наркоман за очередной дозой, — насмешливо замечает он.

Не оборачиваясь, я показываю ему средний палец.

Его смех преследует меня до самой комнаты. Я с силой захлопываю дверь.

Взгляд мгновенно цепляется за раскладной телефон, оставленный на тумбочке, и я бросаюсь к нему.

Чёрт. Слишком неосторожно. Нужно было спрятать его хотя бы в ящик. А если кто-то заходил и увидел?

Я хватаю телефон, молча благодаря любое божество, способное меня услышать, за то, что Роана нет дома. Он единственный до сих пор врывается ко мне без стука.

Придурок.

Дрожащим пальцем касаюсь экрана. Меня ждёт новое сообщение, и сердце тут же принимается отплясывать ча-ча-ча. Ладонь становится влажной от пота.

М. Л.: Если хочешь выбраться отсюда, я могу помочь.

Я с трудом сглатываю.

Теперь моё сердце уже не танцует ча-ча-ча — там началась настоящая рейв-вечеринка.

Он может помочь мне выбраться?

Первый порыв — ответить «да». Да. Миллион раз да.

Запертая жизнь сводит меня с ума. Мне двадцать один, а девяносто процентов жизни я провела взаперти, словно какой-то хрупкий, чрезмерно опекаемый цветок. Это не может быть правдой. Не может быть моей жизнью.

Когда после домашнего обучения и сдачи GED я настояла на высшем образовании, Ате поставил ультиматум: либо учусь онлайн, либо не учусь вообще. Разумеется, я согласилась на эти дурацкие дистанционные курсы. Будто у меня был выбор.

Ни друзей за пределами семьи, ни малейшего представления о нормальном общении с людьми.

Что ещё мне оставалось?

По крайней мере, брат позаботился о том, чтобы я освоила несколько полезных навыков выживания.

Слабое утешение, правда?

Но тот выход в город на день рождения всё изменил. Я думала, что один раз нарушу правила, удовлетворю любопытство — и успокоюсь. Однако, едва почувствовав вкус настоящей жизни, я захотела большего.

Нет. Мне нужно больше.

Я снова перечитываю сообщение. Пальцы замирают над клавиатурой, прежде чем я решаюсь напечатать:

Я: Как?

Ответ приходит почти мгновенно, словно всё это время он ждал у экрана.

М. Л.: Ты ведь не ждёшь, что я просто так раскрою свои секреты, правда, rossa? Для моего плана мне понадобится твоё полное имя. Разумеется, только в том случае, если тебе действительно нужна моя помощь.

Я тревожно прикусываю губу. Мысли налетают одна на другую, пока в голове не воцаряется полный хаос.

Стоит ли соглашаться?

Пытаюсь взвесить все «за» и «против». Если я назову ему своё имя, а он каким-то образом поможет мне ускользнуть на целый день, вряд ли сделает это из чистого благородства. Конечно, ему нужен его телефон. Но нужно и кое-что ещё.

И, чёрт возьми, сама мысль о том, что этот сексуальный мужчина хочет меня настолько сильно, что готов устроить целую диверсию ради встречи, лишь сильнее разжигает искушение.

Разве так ужасно провести с ним один день?

С красавчиком, который меня желает. Где-нибудь в городе, вдали от душных стен моей позолоченной клетки.

Какой бы ловушкой это ни оказалось, разве оно того не стоит?

Ате придёт в ярость. Вероятно, утроит охрану и прикажет следить за мной днём и ночью. Но, может быть, это наконец заставит его понять, что он не сможет держать меня в клетке вечно. Чем старше я становлюсь, тем изобретательнее будут мои попытки сбежать.

Ладно. Решено.

Я приму предложение незнакомца.

Но сначала…

Я: Мне нужна твоя помощь. Я назову своё имя, раз без него не обойтись, но взамен ты скажешь мне своё.

М. Л.: Договорились.

Я прикусываю губу, всё ещё колеблясь. Как только отправлю ему своё имя, дороги назад уже не будет. От этого запретного шага меня пронзает острое, почти болезненное волнение.

Я: Элира Пермети. Теперь твоя очередь.

Жду.

Он читает.

И… ничего.

Проходит пять минут.

Потом десять.

Кровь начинает закипать. Не успев опомниться, я уже яростно тыкаю пальцами в экран.

Я: АЛЛО? ТВОЁ ИМЯ?

М. Л.: Скоро узнаешь, mia rossa.

Я: Ты серьёзно собираешься нарушить нашу договорённость?

М. Л.: Да.

М. Л.: Никогда не верь на слово человеку, которого не знаешь, Элира.