Я попала в поле зрения хищника, и мой разум и тело это осознают. Я не могу бежать домой, а возвращение в библиотеку может спровоцировать его на атаку, подстегиваемую азартом погони.

Он собирается забрать меня.

Пальцы Харпер впиваются в мою руку, она тянет меня обратно в библиотеку.

— Нам нельзя быть здесь. На улице защита слабее.

Раздается первый сигнал тревоги, затем еще один, за ними следуют сотни других. Все разом они звонят, предупреждая горожан о том, что зверь прорвался сквозь завесу. Крылатое существо вздрагивает от этого звука и отворачивается от нас.

Время замирает, пока он с новым интересом изучает окрестности.

Он пикирует с неба в город, скользя над пустыми улицами. И так близко я могу разглядеть перья, покрывающие каждый дюйм его тела и часть лица. Я вырываю руку из хватки Харпер и слежу за его удаляющимся силуэтом.

Он сливается с темнотой, и тревога душит меня, когда я замечаю, куда он направляется. Квартал ученых. Здание такое же высокое, как сама библиотека, с огромным стеклянным куполом, из которого в воздух бьет луч света.

Завеса — единственное, что защищает нас в обычные дни от опасностей, поджидающих в лесу.

Он не ищет добычу.

Этот зверь не лишен разума, как остальные. Он пришел за учеными или за машиной. Моя сестра в опасности.

Глава 2

— НЕТ, МИЯ. ОСТАНЬСЯ! — кричит мне в спину Харпер.

Я не прекращаю бег.

Предпочла бы я остаться в безопасности магически защищенного здания? Да. Но я не могу потерять Ирэн…

Если в эту ночь кому-то из моей семьи суждено пострадать от когтей зверя, пусть это буду я. Я — нарушительница правил, я — старшая. Я обещала отцу, что защищу её, несмотря ни на что. И пусть она уже вполне самостоятельная двадцатиоднолетняя женщина, для меня она всегда будет ребенком с огромными карими глазами и копной непослушных волос.

Знакомое городское зловоние сточных вод, масла из газовых ламп и свежесть ранней зимней ночи окружают меня, пока я бегу по улице в темноте. Однако в воздухе витает что-то еще, непривычное. Сладковатая влага пропитывает мою одежду и холодит кожу. Это лес просачивается в город через дыру в завесе.

Я не покидала Пенумбру с тех пор, как моя семья переехала сюда двадцать лет назад, и почти не помню внешнего мира. Но чистый аромат леса манит меня. Призыв к безопасности — хотя это глупая мысль, ведь в тех краях охотятся магические звери.

Пенумбра представляет собой круговую сеть мощеных улиц и узких тротуаров, соединяющих библиотеку с другими главными зданиями города. Квартал ученых и ратуша так же великолепны, как и библиотека; вместе они образуют треугольник в самом сердце города.

Я скатываюсь по неровным ступеням к главной дороге и спотыкаюсь на последних, запутавшись ногами в длинном плаще. Переводя дыхание, я ищу глазами хищника. Напряжение в плечах немного спадает, когда я вижу, что вокруг пусто. Если не считать мусора, гонимого ветром по земле, я совершенно одна.

Хотя случаи, когда сразу несколько зверей прорываются сквозь завесу в город, редки, за последние пять лет такое бывало. Я содрогаюсь, вспоминая их лысую сероватую кожу, складками свисающую с шеи. Или их молочно-красный взгляд, так похожий цветом на кровь моего отца…

Колокола тревоги не умолкают, и боль взрывается в ушах, вырывая меня из воспоминаний. Сейчас некогда оплакивать отца. Всё, что я могу — это сделать всё возможное, чтобы не потерять сестру из-за другого зверя.

В центре города кирпичные дома и лавки, скрепленные светлым раствором, стоят стена к стене. Их старые деревянные ставни хлопают под порывами необычного ветра, и скрип петель слышен даже сквозь звон набата.

— Стой!

Я замираю и оборачиваюсь в темноте, ища источник предупреждающего крика. На плоской крыше ближайшей башни стоит человек. Это лишь силуэт, но он стоит рядом с колоколом. Ночной страж в серебряных доспехах.

— Тебе не стоит идти туда. Зверь полетел в сторону центра! — Тусклые газовые фонари едва освещают его руку, указывающую туда, куда я и направляюсь.

— Я знаю, — бросаю я, хотя уверена, что он не слышит ни слова. Не с таким шумом вокруг, да и в ушах у него наверняка звенит после того, как он бил в металл, предупреждая горожан об опасности.

Я возобновляю бег, прежде чем он успевает сказать что-то еще, выбирая переулки, чтобы оставаться в тени. Я не настолько глупа, чтобы полагать, будто зверь достаточно разумен, чтобы понимать: квартал ученых поддерживает завесу. Но старейшины учили меня доверять интуиции, ибо магия редко лжет.

Я знаю эту часть города как свои пять пальцев. Сеть асимметричных дорожек, ведущих к площади рядом с работой Ирэн. Пар поднимается от земли, когда мои сапоги разбрызгивают застоявшуюся воду по чулкам. Выйдя из переулка, я вижу здание. Дверь величественная, кованая из железа. В отличие от неровной лестницы библиотеки из бежево-серого мрамора, парадный вход здесь обработан почти до совершенства.