Дэвиду Мэддену всё происходящее казалось кошмарным сном. Он и Ли цеплялись за спину могучего создания, а оно несло их через одну огромную пещерную полость за другой. И они постоянно спускались на все более глубокие уровни.

Мэдден понял, что они всё глубже проникают в лабиринт пещер, пронизывающих Луну. Это был тускло освещенный мир зеленой дымки и причудливых гигантских грибов. Он мельком замечал крупных панцирных существ, похожих на гигантских черепах, мирно объедающих заросли грибов. Видел он и других летающих ящеров, подобных Заху, и похожих, но меньших существ другого вида.

Маленькая рука Лилин, сжимавшая его запястье, казалась его единственной связью с реальностью. На прекрасном белом лице девушки застыла печать страха. И этот страх – страх перед дерзким и ужасным планом Якоба Граффа и тем, что тот мог принести истерзанной войной Земле, – леденил душу Дэвида Мэддена, пока они уносились всё глубже и глубже в мрачные пещеры Луны.

Глава V. Пламя в недрах Луны

Лилин наклонилась вперёд и, перекрывая шум ветра, бившего им в лицо, крикнула ящеру:

– Быстрее, Зах! Быстрее!

– Боже… всё это… невероятно! – пробормотал Терон Ли, его худое лицо было бледным от изумления, озаряемое призрачным зелёным светом пещеры, сквозь которую они летели. – Жизнь внутри Луны…

– Только две жизни, подобные твоей, – напомнила ему Лилин. – Только мы с Тулой, две последние Хранительницы.

– Лилин, а откуда взялся твой народ? – спросил ее Дэвид. – Неужели Луну когда-то колонизировали земляне?

– Всё было ровно наоборот, Дэвид. Люди Луны много эпох назад колонизировали Землю.

– Что? – недоверчиво воскликнул он. – Но это же невозможно…

– И всё-таки это так. Давным-давно, когда Земля была раскаленным шаром, слишком горячим для жизни, Луна уже остыла и была зеленым, цветущим миром. На Луне зародилась и развилась жизнь. Нашими с тобой предками были те древние жители Луны!

– Но шли века, и поверхность Луны начала иссыхать. Из-за слабой гравитации воздух и вода не могли удерживаться на поверхности. Остались только воздух и вода в пещерах. Лунный народ отступил в пещеры, но в этих лишенных солнечного света пространствах их численность сокращалась. В отчаянии их ученые тайно провели запрещенный эксперимент. Они попытались высвободить атомную энергию, чтобы сделать пещеры более пригодными для жизни.

– Так возникло Пламя, Дэвид. Но когда оно вспыхнуло в центральной полости Луны, учёные поняли: это ужасная и опасная сила. И древние лунные люди решили оставить Пламя в покое. Они отказались от попыток сделать лунные пещеры более пригодными для жизни и собрались переселиться на Землю, которая к тому времени уже несколько остыла. Лунные люди построили корабли и совершили на них опасное путешествие через пустоту космоса к Земле.

– Но здесь, на Луне, в этих пещерах, они оставили учёных, разжёгших Пламя, и их семьи – в наказание за запретный эксперимент. Им было велено остаться на Луне и охранять Пламя, чтобы какой-нибудь безрассудный или честолюбивый человек не попытался доставить его на Землю. Стражи Пламени неизменно исполняли этот священный долг, а после них – их дети, из поколения в поколение, до скончания времен.

– Лунный народ, переселившийся на Землю, обнаружил, что Земля враждебна к ним. Это было время активного горообразования, когда изменения на суше и на море постоянно разрушали их города. Они быстро деградировали, превращаясь в дикарей, и вскоре забыли о своем лунном происхождении. Эти дикари были предками нынешних земных рас!

– Но здесь, внутри Луны, продолжали жить Хранители, хотя их число неуклонно сокращалось. Около двадцати лет назад здесь остались лишь двое – наши с Тулой родители. Когда они умерли, мы с Тулой остались одни.

– Нам было так одиноко в этом мертвом мире, Дэвид! Вот почему я воспользовалась древним искусством управления мыслями и ночь за ночью посылала свой разум на Землю. Когда я дотянулась до твоего разума, Дэвид, и поняла, что ты хочешь попасть сюда, я пыталась отговорить тебя – так требовал мой долг Хранительницы Пламени.

– Но моя сестра Тула, оставшись в одиночестве, пыталась побудить кого-нибудь прийти сюда – кого-нибудь, кто отвез бы ее на Землю. Она установила связь с разумом человека по имени Якоб Графф, который с помощью научных приборов изучал невидимые лучи энергии, исходящие от Пламени. И Тула, ожесточённая своим одиночеством, мысленно сказала Граффу, что, если он придёт сюда, она поделится с ним Пламенем!

Теперь ящер Зах летел вниз по наклонной тёмной расселине, где светящихся грибов было мало. Впереди и внизу всё отчётливее можно было разглядеть отверстие, ведущее в огромное тускло освещенное пространство.

– Мы приближаемся к мёртвому лунному городу, – прошептала Лилин. – Дэвид, мне страшно. Если мы не сможем помешать Граффу и Туле доставить Пламя на Землю… произойдёт космическая катастрофа…

Терон Ли, державшийся позади них на чешуйчатой спине летящего ящера, был мертвенно бледен. Его аскетическое лицо казалось высеченным из мрамора.