Кислород в баллоне закончился. Казалось, его пылающие легкие вот-вот разорвутся. А потом, словно обессилевшее животное, которое бросается вперёд лишь затем, чтобы умереть, он, всё ещё держа на руках лишившегося сознания товарища, перевалился через край расселины и рухнул в пропасть.

Глава IV. Девушка на Луне

Вниз, вниз – для затуманенного разума Дэвида Мэддена это падение было до странности похоже на сон. В те мгновения, когда он и Ли летели вниз, кувыркаясь в темноте, его ощущения хаотично перемешались. Он смутно различал внизу свет – слабое, зеленоватое свечение.

А затем он услышал свист воздуха вокруг своего шлема. Они падали, рассекая воздух, а не лишённую атмосферы пустоту!

Под ними с пугающей быстротой возникли смутные, залитые зеленоватым светом глубины. Мимо проносились стены, испещрённые сияющими зелёными пятнами. И вот они достигли дна расселины.

Удар о дно оказался довольно слабым: они приземлились так плавно, будто опустились на огромную мягкую подушку. Толчок заставил ослабевшие тело и разум Мэддена собрать последние силы.

Одеревеневшей рукой он нащупал аварийный клапан шлема. Клапан открылся – и драгоценный, живительный воздух ворвался внутрь шлема, в его измученные нехваткой кислорода лёгкие.

Ли лежал на нём, наполовину придавив своим телом, – так они и упали. Через мгновение Мэдден уже снял шлем с товарища. Он убедился, что сердце Ли всё ещё бьётся. Когда силы начали возвращаться к нему, пожилой учёный вздрогнул и зашевелился.

Дэвид снял свой шлем и медленно огляделся. То, что он увидел, казалось нереальным.

Огромная пещера, озарённая зловещим зелёным светом, простиралась вокруг них. Иззубренные черные скалы, образовывавшие высокие стены, поддерживали каменный свод. Источником зеленого сияния были жутковато выглядевшие светящиеся грибы – огромные, подобные исполинским наростам, они росли на дне пещеры и покрывали мягкую черную почву, насколько хватало глаз.

Мэдден обнаружил, что они с Ли упали прямо на один из огромных грибов. Их скафандры были испачканы светящейся зелёной мякотью раздавленных при падении грибов. Мэдден обернулся. Его товарищ пришел в себя и озирался вокруг дикими, округлившимися от ужаса глазами.

– Мы под поверхностью Луны, – сказал ему Мэдден. – Когда там, наверху, я был при смерти, Лилин проникла в мой разум и велела прыгнуть вместе с тобой в расселину. Нас спасло только одно – воздух здесь, внизу.

– Воздух здесь, под поверхностью Луны… – прошептал Ли. – Значит, астрономы были правы, когда предполагали, что лунная атмосфера давно ушла в пронизанные пещерами недра спутника? И все же это место… невероятно!

Они поднялись на ноги, всё ещё дрожа от слабости, и сняли тяжёлые скафандры. Каждое движение напоминало телу о непривычной лёгкости. Мэдден оглядел огромное пространство, залитое зеленым светом, но не смог разглядеть, где оно заканчивается.

– Дэвид, смотри! – внезапно воскликнул Ли.

Ученый в смятении указывал вглубь зеленой пещеры, туда, где дымка скрывала ее дальние пределы.

Там что-то двигалось. Что-то черное, взмахивая крыльями, летело сквозь залитое зеленым светом пространство прямо на них.

– Птица? – прошептал Терон Ли, оцепенело не сводя глаз с существа.

– Слишком велика для птицы, – воскликнул Мэдден. – Похоже на гигантского летающего ящера! – Затем он закричал: – Так и есть! И он нас заметил!

Он вытащил тяжёлый пистолет из кармана куртки и лихорадочно вскинул оружие.

Существо, летевшее к ним по огромной лунной пещере, залитой зелёным сиянием, было истинным воплощением кошмара. Гигантский черный крылатый ящер, чьи кожаные перепончатые крылья достигали сорока футов в размахе; из его бочкообразного туловища торчала длинная змеиная шея, оканчивавшаяся головой, похожей на черепашью. В зловещей тишине пещеры ритмичные хлопки его огромных крыльев напоминали грохот молотилки.

Мэдден выстрелил. За треском пистолетного выстрела последовал шипящий крик страха или ярости, исторгнутый крылатым чудовищем. Оно круто взмыло вверх. И тут над ними прозвенели серебристые колокольчики девичьего голоса:

– Дэвид, не стреляй! Это я – Лилин!

– Лилин! – вскрикнул Мэдден, ошалело глядя вверх.

Лилин… верхом на спине огромного летающего ящера! Теперь он увидел её – в тот миг, когда испуганное чудовище резко отвернуло в сторону.

Хрупкая фигура в белом одеянии, прижавшаяся к чешуйчатой спине крылатого чудовища. Когда испуганный ящер пронесся мимо, её темные волосы развевались на ветру, а бледное лицо мелькнуло размытым белым пятном.

Они слышали, как она серебряным голосом успокаивает зверя. Через некоторое время он, хлопая крыльями, развернулся и пошёл на снижение в зеленоватой полутьме.

Испуганное выстрелом гигантское существо осторожно опустилось на короткие толстые лапы в сотне ярдов от них, давя светящиеся грибы своими перепончатыми ступнями. Хрупкая фигурка Лилин соскочила с его спины и легко побежала к ним сквозь сияющие заросли.