Они снова устремились в пронизывающий лунную толщу лабиринт пропастей и пещер, залитых зеленым сиянием. Уровень за уровнем, глубже и глубже – бесконечный подземный лабиринт, от которого у Дэвида Мэддена уже кружилась голова.

Лилин крикнула ему:

– Когда мы приблизимся к Пламени, плотнее запахни плащ, иначе погибнешь!

Зах летел всё медленнее и всё неохотнее, углубляясь в нескончаемую череду пещер и расщелин; его огромные крылья тяжело хлопали в зелёном полумраке.

– Зах боится Пламени. Он не полетит в Чертог Пламени, – сказала Лилин. – Мы уже близко.

Они спускались по наклонному природному туннелю. На дальнем его конце мерцал свет – не зеленоватое свечение грибов, а усиливающееся белое сияние, подобное свету полуденного солнца.

Зах, летевший все медленнее, начал спускаться и вскоре сел на дно туннеля без всякого приказа. Ящер выгнул чешуйчатую шею назад к своей юной хозяйке, издав жалобный, умоляющий звук.

– Зах дальше не полетит! – воскликнула Лилин, легко спрыгивая со спины ящера. – Придётся идти пешком… идём, Дэвид!

Они пошли по туннелю, перебираясь через груды камней по тропе, которую Лилин, казалось, хорошо знала.

Туннель поворачивал влево и уводил всё ниже. Белое сияние, лившееся из-за поворота, становилось все ярче.

Сердце Мэддена бешено колотилось, пока они пробирались по туннелю. Но спустя несколько мгновений он отшатнулся с хриплым криком, которому вторил возглас Терона Ли.

– Боже правый! – услышал он сдавленный возглас Ли. – Это…

– Это Пламя, которое мой народ разжёг в давние времена! – крикнула Лилин.

Оба были ошеломлены. Мэддену казалось, что он слепнет от неистового сияния, затопившего всё вокруг. Они стояли в конце туннеля, выходившего в огромную сферическую полость, простиравшуюся на многие мили в самом сердце Луны.

А в самом центре этой внутренней полости, словно крошечное солнце, повисшее в лунных недрах, пульсировал, точно плененная звезда, пылающий шар ослепительно-белого пламени.

Здесь, в самом сердце Луны, действительно была звезда – небольшая, но подобная настоящей звезде масса вещества, что тысячелетиями непрерывно пылала, медленно расходуя свою атомную энергию. Огненная звезда – лунное Пламя, оберегаемое Хранителями на протяжении бесчисленных тысячелетий.

Глава VI. Вырвавшийся на свободу ужас

Лилин вскрикнула и указала рукой в плаще на две далёкие точки, чёрными силуэтами выделявшиеся на фоне Пламени.

– Смотрите, вон Графф и моя сестра! – крикнула она. – Мы должны догнать их, прежде чем они доберутся до Пламени. Прыгайте вместе со мной!

– Прыгать? – испуганно спросил Мэдден. – Но мы же упадём…

– Нет! – заверила его девушка с Луны. – Здесь, в самом сердце Луны, почти нет силы тяжести. Мы воспарим, а крылья помогут нам лететь…

С этими словами Лилин оттолкнулась от края туннеля и устремилась в огромное подлунное пространство.

Дэвид Мэдден собрался с духом и прыгнул вслед за ней. К его изумлению, ощущения падения не было. Он поплыл к ней, словно поддерживаемый морской водой. Через мгновение к ним присоединился Терон Ли. За кварцевыми стёклами были видны его широко распахнутые глаза.

– Двигайте крыльями, как я! – крикнула им Лилин. – Быстрее!

Девушка ритмично взмахивала руками. Прикрепленные к ним расправленные крылья из металлической ткани мерно рассекали воздух, и она скользила над бездной, направляясь к далёкому Пламени.

Мэдден и Ли последовали ее примеру. Неуклюже взмахивая крыльями они с трудом продвигались вперед. Втроем они неуклонно удалялись от стены исполинской пещеры в сердце Луны – приближаясь к подобному солнцу Пламени, неподвижно висящему в самом ее центре.

– Пламя парит точно в центре этой полости – в гравитационном центре Луны, – крикнула ему Лилин. – И хорошо, что это так: коснись его атомный огонь окружающей толщи лунных пород – и весь этот мир охватит всепожирающий пожар.

– Лилин! – прохрипел приглушённый голос Терона Ли; маленький учёный отчаянно указывал вперёд. – Эти двое летят не к Пламени – они возвращаются от него!

У Мэддена ёкнуло сердце, когда он взглянул вперёд и рассмотрел их. Это было правдой. Две точки впереди становились всё крупнее.

Две точки превратились в две человеческие фигуры, облачённые в такие же металлические плащи, как у них. Они летели навстречу, ритмично взмахивая крыльями. А на поясе одной из фигур висел небольшой плотно закрытый тигель из того же защитного металла, что и плащи.

– Они добыли часть Пламени! – в голосе Лилин слышалась неподдельная мука. – Смотрите: Графф несёт его на поясе… Мы опоздали…

– Они заметили нас… Они летят прямо к нам! – дико закричал Ли.

Две приближавшиеся крылатые фигуры немного изменили курс и теперь летели прямо к ним, набирая скорость.

– Зато мы не опоздали, чтобы убить Граффа и не дать ему унести отсюда Пламя! – мрачно произнес Мэдден, вытягивая пистолет из-за пояса своего металлического плаща.

Он прицелился в более высокую и худощавую из двух летящих фигур, узнав в ней долговязого Граффа, и выстрелил дважды.