– Но мы не можем отправиться следом, Дэвид! Графф забрал «Лунный цветок II»… а на постройку другой такой ракеты у нас уйдет года два.

– Мы можем полететь следом… на «Лунном цветке I», – холодно ответил Мэдден.

Терон Ли отшатнулся, услышав такое предложение.

– Боже правый, Дэвид, это было бы самоубийством! Ты не хуже меня знаешь, что в ракете полно дефектов!

– Это наш единственный шанс последовать за Граффом.

Серые глаза Ли потемнели от страха.

– Мы поставим свои жизни на карту ради ничтожнейшего шанса, – пробормотал он. – Дюзы могут взорваться… дефектные листы обшивки – не выдержать… – Ли умолк, поджав тонкие губы. – Ты прав. Мы должны лететь следом на «Лунном цветке – I».

И теперь, даже несмотря на смертельную опасность, которая не давала терять ни минуты, Дэвид Мэдден почувствовал странный прилив радости. Лилин существовала – теперь он знал это точно. Девушка с Луны из его снов была реальной, живой… и он летел к ней.

На следующий вечер, когда на безлюдное плоскогорье вновь опустилась ночь, Мэдден и Терон Ли почти закончили лихорадочные приготовления. Ракету переместили на решётчатом ложементе, точно направив в нужную область пространства. Восемь ячеистых стартовых секций у её основания – каждая из них должна была отделяться, израсходовав свой запас топлива, – заполнили очень взрывоопасным и нестабильным жидким горючим.

В ракету погрузили два скафандра, сконструированные ими несколько лет назад. Более новые и совершенные костюмы оказались во второй ракете – вместе с Граффом.

Всё их оснащение было бракованным, неисправным, списанным. Казалось безумием надеяться на то, что с полной дефектов ракетой и таким снаряжением они вообще смогут добиться успеха.

Взошла Луна. Полнолуние уже миновало, тень слегка подтачивала её край. Безмолвная, сияющая, таинственная – она поднималась в небеса.

– Графф… он, должно быть, уже совершил посадку, – пробормотал Ли, глядя вверх.

– Помоги мне с этими баками! – крикнул Мэдден. – У нас осталось всего два часа!

Час «Ч» был назначен за час до полуночи. В этот момент первая ракета должна была рвануть ввысь со скоростью, превышающей семь миль в секунду, чтобы вырваться из гравитационных объятий Земли.

Два человека, тяжело дыша и пошатываясь от усталости, поднялись по лестнице к люку в носовой части ракеты.

Худощавое лицо Терона Ли было белым как мел, его пальцы судорожно пытались застегнуть ремни амортизирующих кресел. Мэдден откинул защитную крышку над рядом из восьми кнопок, управлявших восемью стартовыми секциями.

– Следи за хронометром… скажешь когда, – отрывисто бросил он.

Его палец застыл над ключом самой дальней стартовой секции. Единственными звуками, нарушавшим тишину в тесном отсеке, были гул и мерное урчание оксигенатора.

– Время! – крикнул Ли.

Мэдден резко нажал первую пусковую кнопку.

Он ожидал чудовищного толчка. Но к тому, что произошло на самом деле, он оказался совершенно не готов.

Мир словно взорвался оглушительным рёвом. Истерзанные пружины амортизаторов ржаво взвизгнули, когда их с Ли сокрушительной силой вдавило в кресла. Ему показалось, будто в мозг ударила молния.

Толчок оказался настолько сильнее всего, чего он ожидал, что сперва Мэдден решил, будто их с Ли аннигилировало. Затем, когда его оглушенные уши вернули себе способность слышать, он смутно расслышал крик Терона Ли.

– Дэвид, сработали все восемь стартовых секций! Не одна – все сразу!

Мэдден с трудом открыл наполненные болью глаза и сфокусировал мутный взгляд на светящихся приборах.

Так и было. Взрыв самой дальней стартовой секции привёл в действие все восемь. Весь задний отсек ракеты оторвался при старте, швырнув корабль с чудовищной скоростью прочь от Земли. Теперь «Лунный цветок I» был всего лишь лишённой тяги металлической оболочкой, несущейся сквозь космическую пустоту к Луне!

– Секции… они были дефектными, – пробормотал Ли. – Детонация по цепочке перекинулась от одной к другой. Топливо выгорело подчистую! И нам нечем тормозить при падении на Луну. Нам уже не вернуться на Землю… никогда.

– Мы вернемся, – яростно отрезал Мэдден. – Второй «Лунный цветок» там, на Луне. Мы найдем его и вернемся на нём… когда разыщем Граффа.

Он выглянул наружу – его мутило, тело сотрясала дрожь. Перед ними зияла черная как смоль бездна. Бесчисленные звёзды горели, словно колдовские огни. А далеко впереди, по великолепному небесному своду, плыла сияющая сфера Луны. На ее светящемся лике четко вырисовывались кратеры и горные хребты. Мэдден смотрел на неё, потрясенный до глубины души. Мир его грез, суровый, лишённый воздуха и жизни спутник, на который он так часто смотрел. И теперь он мчался к нему – и к Лилин.

Глава III. Катастрофа на Луне