Часы уходили в вечность, а ракета бесшумно неслась вперёд. Земля – туманная, окутанная облаками, огромная – застыла гигантским шаром в небесах позади них. А впереди виднелась серебряная сфера Луны – грандиозная, ослепительно-белая панорама пиков, кратеров и пустынных равнин.

Терон Ли настроил маленький телескоп, вмонтированный в стенку ракеты, и приник к окуляру. Худое тело учёного всё ещё дрожало после перенесённого потрясения и накатившей слабости.

– Наша ракета… я вижу ее! – крикнул он. – К западу от кратера Буллиальд[1]…

Мэдден мгновенно оказался рядом и прижался глазом к окуляру. В поле его зрения появился увеличенный участок белой лунной равнины рядом с гигантским кольцом кратера Буллиальд. Что-то там на широкой равнине металлически поблёскивало.

– Графф, возможно, всё ещё возле ракеты… Он на Луне меньше суток. Если мы сумеем сесть поблизости и найти его…

Ли безрадостно усмехнулся:

– Сесть поблизости? Теперь, когда у нас не осталось тяги, мы не можем ни управлять кораблём, ни тормозить. Нам остаётся лишь положиться на случай – и надеяться, что мы вообще сядем живыми.

«Лунный Цветок I», захваченный силой притяжения огромного спутника, пошёл вниз по постепенно сужавшейся спирали.

На высоте пятисот миль они плавно обогнули западный край Луны. И продолжили снижение по неуклонно уменьшающейся спирали.

Внизу простирался пейзаж, которого не видел ни один человек на Земле, – обратная сторона Луны. Она мало чем отличалась от видимой стороны. Гигантские кратеры, колоссальные горные цепи и плоские пустынные равнины. Но всё было окутано тенью. А затем впереди показалась и стала расти тонкая полоса яркого света. Они обогнули тёмную сторону Луны, вновь приближались к её освещённой Солнцем стороне и продолжали снижаться.

– При такой скорости мы врежемся в поверхность через полчаса, – пробормотал Терон Ли. – И, кажется, не так уж далеко от Буллиальда.

– Наденем скафандры, – сказал Мэдден. – Если при посадке ракета развалится, они, возможно, дадут нам шанс выжить.

Они облачились в громоздкие герметичные костюмы из прочной кожи и привинтили шлемы с прозрачными забралами. Каждый убедился, что бак его скафандра до отказа заправлен сжатым кислородом. Затем они неуклюже пристегнулись амортизирующими ремнями к креслам, настроили переговорные устройства скафандров и стали ждать.

Внизу, на лунной равнине, можно было рассмотреть огромные черные трещины. Разломы в лунной коре, уходящие на неведомую глубину. Ракета опускалась все ниже…

– Сейчас врежемся! – донесся приглушенный крик Ли. – А мы еще далеко от Буллиальда!

Облачённые в перчатки руки Мэддена крепко сжали поручни кресла. Металлический корпус беззвучно падал. Изломанная лунная равнина стремительно приближалась…

Хрясь! Пружины амортизаторов Мэддена предательски заскрипели и лопнули. Он почувствовал, как его отбросило назад, к стенке. Удар выбил у него из легких весь воздух. Он лежал, наполовину оглушенный, едва соображая. В рубке управления все было перевернуто вверх дном.

Затем в наступившей тишине он услышал слабое шипение. Он сразу понял, что это: воздух вырывался из разбитой ракеты и пробитых баков.

– Ли! – хрипло позвал он.

Голос в шлеме звучал гулко, а голова всё ещё звенела от боли.

Терон Ли зашевелился в своем кресле. Его облачённая в скафандр фигура неуклюже задвигалась.

– Я… в порядке, – глухой голос Ли донесся до Мэддена по переговорному устройству. – Слава богу, что лунная гравитация такая слабая. Только благодаря ей нас не раздавило, как мух.

Оба, цепляясь за что попало, поднялись на ноги и огляделись. Стенки ракеты были смяты и покрыты трещинами. За разбитым кварцевым иллюминатором простиралась ослепительно-белая пустыня, накрытая, как куполом, смоляно-черным звездным небом.

– Кислородные баки разбиты, – процедил Мэдден. – Значит, мы должны добраться до второй ракеты, прежде чем иссякнет кислород в баллонах наших скафандров, иначе умрём. У нас есть от силы часов шесть…

– Пятьдесят миль, – спокойно сказал Терон Ли. – За кратером Буллиальд. Нам никогда не добраться туда.

– Мы обязаны! Мы доберемся до «Лунного цветка II», пополним запасы кислорода, а потом найдем Якоба Граффа… и Лилин.

– Лилин? – переспросил Ли. – Я и прежде верил тебе, но разве на этом жутком, лишённом воздуха спутнике вообще может существовать жизнь?

– Лилин и её сестра где-то здесь, – кивнул Мэдден. – Мы найдём их. И Граффа тоже. Но сперва доберёмся до ракеты.

Время было на вес золота. С каждой минутой запас кислорода в баллонах их скафандров становился всё меньше. Они неуклюже добрались до люка, рывком распахнули его и вышли наружу, в лунный день.