Снаружи, в пронизывающем холоде колорадской ночи, всё на плоскогорье спало, погружённое в серебряное безмолвие. По дороге к мастерским он чувствовал себя немного неловко из-за собственных тревог. «Нервы ни к чёрту», – сказал он себе. Но чему удивляться? Старт в космическую пустоту был назначен всего через два дня.

Мэдден подошёл к невзрачной, нависавшей над ним громаде «Лунного цветка I», стоявшего сразу за мастерскими. Тусклая, покрытая ржавчиной конструкция, она покоилась в своём решётчатом ложементе, словно птица, прикованная к земле. Он до сих пор помнил горькую досаду охватившую его, когда первая ракета оказалась непригодной к полёту, и искушение, нахлынувшее тогда на него, – сильное желание бросить свою работу, не дававшую результата. И именно во снах Лилин снова и снова уговаривала его отказаться от своего дела.

Но он построил другую! «Лунный Цветок II», созданный при помощи Терона Ли, был построен за два года неустанных трудов. Подходя ближе, Мэдден с любовью рассматривал гладкий, сияющий корпус, гордо возвышавшийся за невысокими складскими постройками. Готовый стартовать через два дня…

Внезапно он напрягся. В тени у основания второй ракеты он заметил темную движущуюся фигуру!

Крадущаяся фигура несла ящик с инструментами к трапу, ведущему к открытому люку ракеты. Это не мог быть кто‑то из его рабочих – их рассчитали несколько дней назад.

Мэдден рванулся вперёд, издав нечленораздельный возглас. Торопливо шагавший в тени человек бросил свою ношу и резко обернулся. В его руке, холодно блеснув в лунном свете, мгновенно оказался пистолет.

– Стоять! – резко скомандовал он.

Мэдден недоверчиво посмотрел на человека, замершего перед ним с пистолетом в руке.

– Джейкоб Графф! – воскликнул он, узнав эту худощавую, решительную фигуру, это суровое, волевое лицо с орлиным носом и властные черные глаза.

– Да, мой дорогой юный Мэдден, это я, – хрипло произнес Графф. – И я как раз собираюсь стартовать.

– Стартовать? Боже правый… вы хотите сказать, что вы…

– Что я краду вашу ракету? Да, – невозмутимо закончил Якоб Графф. – Вы не захотели продать её мне, Мэдден. Значит, я забираю её.

Мэдден ошеломленно уставился на него. Всего неделю назад этот европейский ученый, называвший себя доктором Якобом Граффом, появился на пустынном плато. Графф предложил купить «Лунный цветок II». Предложил за него баснословную сумму.

– Ваша ракета должна суметь достичь Луны, – сказал тогда Графф. – В последнее время я следил за вашими успехами, и мне нужна эта ракета. Я хочу стать первым человеком на Луне – я должен им стать. Я сам построил ракету, но она оказалась неудачной. Затем я прочёл о вашем «Лунном Цветке II». Мне необходимо заполучить её. Мой синдикат заплатит за неё десять миллионов долларов.

– Разве вы продали бы свою жизнь за десять миллионов? – ответил ему Мэдден. – Для меня эта ракета и есть жизнь.

Графф понял, что торговаться дальше бесполезно и уехал. Но теперь он вернулся, чтобы украсть ракету.

– Вы не захотели продать её, – повторил Граф жёстко. – А я должен стать первым человеком на Луне, Мэдден. Я ведь говорил вам. Там есть нечто, что я обязан заполучить… для Хозяина.

– Для Хозяина?

Тут Мэддена осенило. Он узнал акцент Граффа и внезапно понял, откуда тот родом.

– Теперь я знаю, кто вы! – вскрикнул он. – Графф… инженер-ракетчик Центральной Империи! Ваш Хозяин – диктатор Центральной Империи!

– Да, – хрипло произнёс Якоб Графф.

В черных глазах худощавого инженера горел фанатичный огонь.

– Хозяин, которому я служу, нуждается в средствах обеспечения экспансии Империи!

– Тот спесивый тиран, что годами угрожает миру? – произнес Мэдден. – Вы хотите отправиться на Луну, чтобы что-то добыть там для него?

Глаза Граффа сверкнули. Его голос был полон фанатизма, а худощавое смуглое лицо преобразилось.

– Тайна… то, что я обнаружил на Луне, сделает нашу Империю непобедимой! – воскликнул он. – И мне выпадет честь отправиться за этим.

– Вы не полетите на моей ракете! – медленно произнес Мэдден.

Он бросился вперед. И Графф выстрелил.

Мэдден почувствовал, как оглушительный удар обрушился на его череп. Отчаянно, превозмогая себя, он старался не потерять сознание. До него, словно издалека, донёсся топот ног Якоба Граффа, взбегавшего по трапу на борт «Лунного Цветка II».

Раздался громкий лязг и скрежет закрывающегося люка. Мэдден смутно услышал ослабленный расстоянием тревожный крик Терона Ли. Он понял: Ли проснулся от выстрела и теперь бежит сюда.

Затем раздался оглушительный грохот. Мэдден почувствовал, как земля под ним вздрогнула и заходила ходуном. На него обрушилась обжигающая волна раскаленных газов. Сознание погрузилось в пульсирующую темноту.

Глава II. Погоня в пустоте

Тьма, тьма… Ему казалось, будто он плывёт в ней. И вдруг сквозь черноту его сознания проступил туманный, сияющий образ, быстро скользнувший в поле его внутреннего зрения.

Лилин! Стройная, прекрасная лунная призрачная дева, с развевающимися тёмными волосами; её белое лицо было бледным и встревоженным.