Следил за каждым движением, чтобы, не дай бог, из пасти не брызнула кровь или сукровица. Когда огонь взялся за пропитанную маслом шерсть, над Соляным поднялся столб жирного черного дыма. Его, надо думать, видели от самых городских стен. Пусть смотрят. Прятать такую проблему — значит расписаться в чувстве вины.

А вот слух Тэрия долетел до города раньше дыма.

Первый посыльный явился ещё до сумерек — от заводчика гончих с северной окраины, который две недели напрашивался ко мне с хромым кобелём. Записка была короткая и вежливая до тошноты. Обстоятельства переменились, осмотр просим отложить. Второй пришёл следом, от рыночного торговца, и этот про вежливость даже не думал — передал на словах, что господин раздумал.

Кара выслушала обоих у ворот, вернулась, села рядом со мной на скамью и зло щёлкнула костяшками.

— Заказы теряем! Золото! И это только первые. — Она покосилась на меня. — Бумага бумагой, а Тэрий языком мелет быстрее, чем Шип сжимает свой эспандер.

— Переживем. — Я устало потер переносицу. — Кара, это естественный отбор клиентов. Отвалились те, кто паникует от первого же слуха. С такими проблем всегда больше, чем прибыли. Завтра у них зверь сожрет тухлятину, а обвинят они нас, потому что Тэрий так сказал.

— Заказы-то уходят прямо сейчас, — упрямо сжала губы сестра.

— Пусть уходят к тем, кто жжёт у носа тварей травы и пляшет с бубном у костра. Вернутся, когда их звери начнут дохнуть, только ценник для них будет уже в два раза выше. Мы не богадельня. А если всё пойдёт совсем плохо, можно будет сделать показательную демонстрацию нашего профессионализма. Выход будет, не переживай.

Кара внимательно посмотрела на меня и медленно кивнула. Хрустнула костяшками пальцев уже спокойнее. Паника ушла, осталась рабочая злость.

В ворота дважды негромко стукнули.

Ну кто там ещё?

За створкой стоял Каэль.

— У нас карантин, — сказал я вместо приветствия.

— Знаю. Я возле ворот постою. — Ворон подошёл к смотровой заслонке — в свете фонаря я различал только серые глаза и бороду. — То золото, что ты мне оплатил, ещё работает, Смотритель, и я пришёл это доказать. У меня информация, которая до завтра не дотерпит. Две новости. Слушаешь?

— Говори.

— Первая. Артемис, Клан Гребня — тот, что спрашивал о тебе у твоей сестры, кстати, спрашивал и у Варга. Он в городе уже месяц. Живёт тихо, в Верхнем городе, комната оплачена до зимы. — Каэль помолчал. — Месяц, Смотритель. Человек проделал путь с Дракона, расспросил о тебе половину рынка — и месяц не подходит к твоим воротам. Мы таких повадок не любим. Тот, кто медлит, либо ждёт приказа, либо момента.

Холодок знакомо тронул спину.

— Вторая новость. — Голос Ворона стал суше. — Барон Тшен. Тот, чей корабль привёз в город первую смерть. Он нанимает людей. Через подставных, на трёх архипелагах разом. Лекарей, знахарей, травников, смотрителей — всех, кто разбирается в звериных болезнях. Хорошие деньги, тёмные условия, вербовщики не говорят, на кого работают.

Ворон выждал.

— С этой недели вербовщики есть и на Семи Хвостах.

Я стоял у заслонки и молчал, почти не понимая, как сопоставить все эти факты. Мысли тяжело ворочались — третьи сутки брали своё.

Человеку, который, возможно, привёз болезнь, зачем-то понадобились люди, понимающие эту заразу? Таких нанимают или лечить болезнь или разводить её.

И ещё одно я понимал теперь ясно. К утру весь город будет знать, что смотритель с южного тракта разбирается в заразе лучше городских лекарей — потому что тварь сгорела, а Соляной продолжил работу.

Вербовщики Тшена слушают те же сплетни, что и все.

— Каэль, — сказал я. — Если начнут спрашивать обо мне — я хочу знать об этом раньше, чем они рот откроют.

— Уже оплачено, Рик. — По голосу было слышно, что Ворон усмехнулся. — Доброй ночи.

Шаги на тракте стихли. Я задвинул заслонку и обернулся.

У изолятора остывала засыпанная яма, над которой Шип ровнял землю. В доме горело окно — Кара поила Тила отваром на ночь. Серый вышел из темноты, сел у моей ноги и уставился на створки, будто видел сквозь них.

— Знаю, малой, — сказал я и почесал ему загривок. — Работы прибавится.

Это правда.

Тэрий ещё неделю будет визжать на весь Верхний квартал, через месяц проверка карантина, вскоре придут и за Притворщиком, в моей комнате спит мальчишка, которого я пока не умею лечить, а про заразу, которую я сегодня сжёг собственными руками, в этом городе запрещено даже говорить.

За морем барон собирал знатоков звериных болезней. Серого нужно тренировать, а Зарой, близнецами и Хромом — заниматься по полной.

Ещё и Артемис этот…

Я поднял голову, взглянул в ночное небо и выдохнул:

— Да пошло оно всё. Не сегодня.

И ушёл спать.

Снова привет! Пожалуйста, если вам нравится моя книга, не поленитесь поставить пять звезд, для меня это важно! Спасибо!

Глава 2

На второй день карантина двор жил тихо.