Глава 1

Топот затих у самых ворот — всадники спешивались.

Я поднял руку, и Кара с Нойсом отступили к флигелю. Шип бесшумно встал сбоку от створок, у самой стены, где его с дороги не разглядеть. Серый прижался к моей ноге и молчал, как на тренировке.

Пальцы до хруста сжали рукоять тесака. Я ждал наемников Тэрия, ждал штурма. Но что-то не сходилось. Прищурился, вглядываясь в щель между досками ворот.

Анализ.

Перед глазами развернулся привычный интерфейс. Я сфокусировался на ездовых дрейках. Пульс ровный, дыхание спокойное, мышечный тонус расслаблен. Никакого боевого стимулятора в крови или предстартового мандража, свойственного зверям перед атакой. Мышцы грудного отдела не напряжены для рывка.

Это не карательный отряд.

Меч плавно опустился. Адреналин отступил, уступая место холодному расчету.

В ворота трижды ударили. Потом раздался молодой звонкий голос:

— Городская стража! Именем Совета — отворить ворота!

Я отвёл смотровую заслонку. Снаружи в свете двух факелов стояли пятеро — четверо в форменных куртках, с короткими копьями, и старший, с бляхой на груди и свёрнутым листом в кулаке.

— Двор закрыт, — сказал я в щель. — Кто такие и по какому делу среди ночи?

— Старший дозора Арон, городская стража! — Бляха качнулась к самой заслонке. — Предписание Совета о карантинных проверках подворий! В связи с угрозой эпидемиологической безопасности города — досмотр зверей и помещений! Открывай, Смотритель!

Вот оно что.

Тэрий был ни при чём — он попросту не успел бы. Эти выехали задолго до смерти Искры, с заранее выписанной бумагой. Формулировку про эпидемиологическую безопасность я слово в слово слышал от Мельсы — из той самой карантинной писанины Гордея. Значит, обычный обход подворий, и до моих ворот он добрался именно сегодня, по чистому совпадению.

Смешно. Я ждал от старика удара посерьёзнее, а получил пятерых сонных стражников. Сам Гордей, надо думать, даже не знает, куда этой ночью доехали эти люди.

Но тревога всё же проступила на секунду… и тут же сгинула.

Когда в зоопарк являлись люди с папками, глупее всего было оправдываться — такие комиссии жрали первыми. Работало лишь одно: знать правила лучше проверяющего. И так уж вышло, что этой ночью правила как раз играли за меня — оставалось повернуть их нужной стороной.

— Досмотра не будет, — сказал я. — Двор под карантинным затвором.

За воротами запнулись.

— Чего?.. — Старший дозора поднёс лист к щели, будто я мог прочесть его в темноте. — Ты, Смотритель, не путай! Карантин — это мы тебе объявляем, если найдём…

— Уже поздно. Сегодня в моём изоляторе пал зверь с признаками заразной болезни. Труп изолирован, изолятор заперт. — Я отвечал скучным голосом, будто вслух читал документ, и слышал, как по ту сторону створок становится тихо. — По карантинному уложению двор с подтверждённой заразой закрывается для посторонних. Вплоть до осмотра чиновным дознавателем. Любой, кто войдёт раньше — переносчик. Ты грамотный? Слово «переносчик» знаешь?

Спасибо, Мельса, что когда-то сказала мне учить правила.

Факел потрескивал. Кто-то из четверых переступил, и копьё звякнуло о пряжку.

— Какая… — Голос растерял всю уверенность. — Какая болезнь-то?

— Это я скажу дознавателю Канцелярии. Ему слушать как раз по чину, тебе — рано.

Я выждал и добавил ровно на полтона мягче, но голосом старшего, который отчитывает нерадивого стажёра:

— Арон, я тебе сейчас помогаю, если ты вдруг не понял. У тебя предписание на досмотр здоровых дворов, с целью выявления эпидемии. Про заражённые в нём ни строки, потому что для них другое уложение и совсем другие люди. Войдёшь — нарушишь оба. И унесёшь заразу в казарму на сапогах. С тобой люди, дрейки. Нет, если ты настаиваешь — заходи. Только потом уже лекарь Совета будет решать, где вам пятерым сидеть целый месяц под карантином.

За воротами надолго замолчали. Старший дозора думал. По предписанию ему полагалось войти, но после моих слов желание отпало, а спросить совета среди ночи было не у кого.

Выход у него оставался один, и я ему его подсказал.

— Сделаем по уставу. Ты доложишь в Канцелярию — подворье «Соляной», смотритель объявил карантин, сообщил о заражённой твари и требует дознавателя. Утром бумага будет у госпожи Мельсы, она моё подворье ведёт. Пусть она и решает, кого слать. Всё по регламенту. Никто не виноват.

— Никто не виноват… — повторил Арон, и ему заметно полегчало. Он свернул лист, отступил от заслонки и махнул своим. — По сёдлам! А ты, Смотритель… чтоб к утру была бумага! Я доложу, что ты сам потребовал дознавателя, понял? Сам!

— Слово в слово так и доложи.

Топот мускулистых дрейков простучал по тракту и стих в стороне города.

Я привалился спиной к створке и с полминуты просто дышал. Ноги держали, но в коленях гуляла мелкая дрожь — ситуация была напряжённая.