— Рик. — Кара первой подошла ко мне. — Они уехали?

— До утра. — Я оттолкнулся от ворот. — Потом сюда приедет уже Канцелярия. И я сам её позвал.

— Сам?! — Сестра уставилась на меня. — Ты только что сам позвал сюда проверку?!

— Экспертизу. — Теперь я специально говорил громко, на весь двор, чтобы услышал каждый. — Смотрите. Труп не спрятать. Тэрий уже кричит на весь Верхний квартал, завтра здесь так и так будут чужие. Весь вопрос — как я их встречу.

— Не как, а «каким». Виноватым, — хмыкнул Шип от створок. — Как ни встречай.

— Если труп найдут сами — да. Тогда я укрыватель, и что бы я ни говорил, слушать меня будут как виноватого, тут ты прав. А так я предъявлю труп первым, с заявлением. Смотритель обнаружил заразу и доложил по уложению — вот как это будет называться. Труп тот же, а ситуация уже изменилась.

Кара помолчала, что-то прикидывая, и по её лицу я видел, как до неё доходит.

— Нападение вместо обороны, — проговорила она. — Как ты когда-то говорил.

— Вроде того. — Я кивнул на дом. — Неси чернила. Писать будем долго.

И я опять не спал ночь, и держался только на злости и остатках отвара.

В кабинете горели две свечи.

Кара взялась за перо — за месяцы с накладными её почерк стал твёрже моего — а я расхаживал от стола к окну и диктовал. Слова подбирались легко: подобных документов раньше писал чуть ли не сотни, а здешняя канцелярия, как выяснилось ещё при подписании договора с Корфом, любила те же обороты, что и наши конторы.

— Пиши. «Сегодня, после заката, на подворье „Соляной“ пал зверь — мантикора, самка, восьми лет, собственность купца Тэрия из Верхнего квартала». Точка. «Зверь принят на подворье в тот же день для лечения от истощения. Со слов владельца, хворал несколько месяцев и наблюдался лекарями Верхнего квартала. Диагноза лекари не назвали».

Кара подняла голову от листа.

— Зачем про лекарей?

— Затем, что этот срок болезни Искры — их ответственность, а не наша.

Я остановился у окна. За стеклом чернел двор, у изолятора горел фонарь Шипа.

— Тэрий будет орать, что зверь сдох у меня всего за пару часов. Пусть. В нашем отчёте всё будет как надо. Что ни один лекарь не разобрался, что со зверем было не так. Дознаватель сам сравнит сроки, опросит свидетелей и сделает вывод. Такому выводу поверят, а моему слову — нет.

Она хмыкнула и снова заскрипела пером. Дальше пошло главное — то, что убило бедную мантикору. Те же чёрные мокнущие пятна с белёсым плотным валиком по краю, серая кайма вокруг — признаки заразной болезни. Труп изолирован, изолятор заперт на оба засова, инвентарь обработан щёлоком, подворье закрыто на карантин. Прошу направить чиновного дознавателя для осмотра и составления бумаги.

Я проверил Тила. Мальчишка спал на моей лежанке, рядом на тюфяке посапывал Нойс — точно, я ведь ему приказал «глаз не спускать», и он понял по-своему. Я поправил сползшее одеяло, послушал ровное дыхание и вернулся в кабинет.

— А почему ты не пишешь, что это та самая болезнь? — Кара дописала строку и подняла на меня глаза. — Из порта. Про которую Вороны рассказывали. Ты же знаешь.

— Знаю. А в документах не должен. — Я сел напротив неё. — Смотри. Напишу я «та самая зараза» — и дознаватель первым делом спросит, откуда смотрителю с окраины известна портовая болезнь, о которой молчит Совет. И дальше разговор пойдёт уже про меня. Даже несмотря на то, что Селаний когда-то относил наверх мои заметки, реакции не последовало. Теперь подумай, нужно ли лезть на рожон? Нет уж. Пусть он сам увидит пятна и узнает их. С меня тогда и спроса нет.

Кара смотрела на меня поверх свечи.

— Ты умный человек, Рик.

— Скорее очень усталый человек. Пиши последнее. — Я потёр глаза, в которые будто песка насыпали. — Отдельной строкой. «Аванс за лечение — двенадцать золотых — подворье полностью возвращает владельцу. Деньги будут переданы при составлении документа, под запись».

Перо остановилось.

— Двенадцать?! — Кара выпрямилась. — Рик, у нас мастера, корма, ты сам считал…

— Эти деньги — единственное, за что Тэрий может меня зацепить. — Я накрыл её руку ладонью. — Верну под запись и всё. Считай, что за двенадцать золотых мы сохраняем Соляной. Дёшево вышло.

Сестра тяжело вздохнула и записала.

К концу диктовки у меня уже подрагивали руки, и я убрал их в карманы. К третьему часу Кара начисто переписала оба листа, мы сложили их, и сестра ушла спать, взяв с меня слово разбудить её к приезду чиновников. Мы же с Шипом готовили двор аж до серого рассвета — стелили рогожи от ворот к изолятору, ставили козлы, меняли щёлок в бадье у порога. Ведро над загоном Зары мерно отстукивало капли, и под этот счёт я в последний раз обошёл периметр. Серый проводил меня взглядом из-под навеса и снова уткнул нос в лапы. Я умудрился немного поспать — Шип прикрыл.

Канцелярия приехала к полудню, и выглядело это гораздо серьёзнее, чем я рассчитывал.