По тракту поднялась крытая повозка и двое стражников на дрейках. Первой вышла Мельса — в дорожном плаще поверх серого платья, с прижатой к боку папкой. Следом выбрался незнакомый старик в чёрном одеянии, с костяным ларцом под мышкой.

Первым делом он посмотрел на мой рогожный коридор от ворот к изолятору. Меня оглядел уже после — коротко, как какую-то вещь.

— Старший дознаватель Ольм, — представила его Мельса у ворот. — Ведёт эпидемии и моры тридцать лет, прибыл по жалобе Тэрия. Смотритель Рик.

— Тот самый, что ночью учил Арона уложениям. — Голос у Ольма оказался тихий и звучал без насмешки. — С утра он пересказывал это всей казарме. Показывайте, смотритель.

Я повёл их. У порога изолятора Ольм остановился, качнул носком сапога бадью со щёлоком — полная ли — тронул пальцем свежую рогожу и молча натянул перчатки и обмакнул руки в щёлок по локоть. Мельса замешкалась у порога, и я сам подал ей пару.

— Труп не вскрывался, — доложил, отпирая оба засова. — Лежит как пал. Я касался его в перчатках, перчатки сожжены.

— Грамотно, — сказал Ольм.

В изоляторе я откинул рогожу. Пахло щёлоком и сладковатым душком, который ни с чем не спутаешь.

Дальше действовал дознаватель, а я стоял у стены и смотрел.

Работал он скупо и точно — на моей памяти так вскрывали только старые патологоанатомы, которым давно не вели счёт трупов. Старик раздвинул свалявшуюся шерсть на шее, нашёл чёрное пятно с белёсым валиком по краю — и замер над ним. Провёл специальным щупом к паху, где находилось ещё два пятна. Оттянул мантикоре губу, глянул на дёсны. Пальцами прощупал вздутия по крупным жилам — те самые узлы, что я видел на контуре.

Потом он медленно выпрямился, и я увидел его лицо.

Старик узнал.

Лицо его разом посерело — он посмотрел на Мельсу. Женщина вопросительно глядела на него. Молчание висело секунды три — а потом перстень на её руке коротко стукнул о косяк бокса.

— Пишите, госпожа, — ровно сказал Ольм, стягивая перчатки. — Падёж от скрытой хвори, приобретённой задолго до поступления на подворье. Признаки внутренние, при жизни неразличимые. Вины содержателя не установлено.

Да, чёрт возьми!

Вины нет — ради этих слов я и не спал ночь. Победа. Но пока Ольм диктовал, я понял, что всё подтвердилось.

Вот этот старик увидел заразу… Увидел, узнал и… не назвал. Сказал «скрытая хворь».

Выходит, Совет не просто помалкивает про эту дрянь перед горожанами. Про неё молчат даже здесь — в глухом боксе, над трупом. Старик не рискнул сказать вслух.

Зато оправдание я получил быстрее, чем рассчитывал. Оно и понятно — чем скорее это дело закроют, тем меньше вопросов останется к ним самим.

— Труп сжечь сегодня же, с известью, на месте, — продолжал Ольм. — Пепел закопать. Бокс выжечь серой. Подворью — трёхдневный карантин, дальше месяц наблюдения.

Он покосился на рогожный коридор и спросил уже другим, живым тоном:

— Кто вас учил карантинному делу, смотритель?

— Далеко отсюда.

— Хорошо учили. — Старик убрал щуп в ларец. — Я лишь второй раз вижу двор, где мне не хочется плеваться.

У повозки, пока Ольм с писарской неспешностью составлял документы, я передал Мельсе кошель.

— Двенадцать золотых. Аванс владельца, возвращаю полностью. Прошу принять под запись и передать Тэрию через Канцелярию.

— Под запись. — Мельса взвесила кошель на ладони, и мне показалось, что она почти улыбнулась. — Жалоба Тэрия была у меня на столе сегодня утром, Смотритель. На час позже старшего дозора Арона, которого вы так грамотно напугали. Вы понимаете, что решил этот час?

— Понимаю. Потому и не спал.

Она глянула на Ольма — старик скрипел пером и не мог нас слышать — и понизила голос почти до шёпота.

— Формулировку в архив я перепишу сама. «Скрытая хворь», без подробностей. — Она помолчала. — В Совете запрещено упоминать эту болезнь, Смотритель. Запрет негласный и очень тяжёлый. Ваше заявление — первое, где её признаки зафиксированы, и я похороню её в самом дальнем шкафу. Для вашего же блага. — Перстень коротко стукнул о кошель. — Вы второй раз оказываетесь рядом с этой дрянью. Люди, которые велели молчать, такое замечают. Будьте осторожны.

— Этого разговора не было, — сказал я.

— Учитесь. — Она повернулась к повозке. — Карантин на три дня. Наблюдение — месяц. Всего доброго, Смотритель.

Труп мы сожгли до заката. И это была полноценная ликвидация биологической угрозы. Я заставил всех обмотать лица плотной ветошью, пропитанной отваром полыни. Никаких открытых участков кожи, строгий осмотр на предмет царапин.

Шип выкопал глубокую яму у дальней стены, с подветренной стороны, чтобы дым не шел на вольеры с животными. За всю работу он не проронил ни слова. Нойс таскал известь и морщился — она ела глаза даже сквозь повязку, но я жестко пресекал любые попытки потереть лицо руками.

Тушу перетаскивали баграми.