Предложение граничило с полнейшим абсурдом. В роли личного помощника Сэфа получила бы практически безграничный доступ во все уголки Слонового Дворца. Она была бы посвящена во все тайны жизни Вайды, получив право решать всё — от меню Султанши до графика её встреч.

Остальная прислуга её точно возненавидит. Какая-то голодранка с улицы крадет должность, за которую другие готовы глотку перерезать.

Сэфа снова покачала головой, окончательно сбитая с толку:

— Откуда вы знаете, что мне можно верить?

— Верить тебе? Дорогуша, если собираешься говорить глупости, оставь их для сцены. — Леденящий, проницательный взгляд просканировал Сэфу. — У тебя не было причин спасать меня. И уж тем более рисковать шкурой, чтобы спрятать. Это оставляет мне два варианта: либо ты блаженная дурочка с синдромом самопожертвования, либо у тебя свои виды на меня. А мне всегда пригодятся новые ягнята, готовые добровольно лезть в пасть к льву.

Слова сорвались с губ прежде, чем Сэфа успела их обдумать, подхлестнутые резкой вспышкой возмущения:

— А если я не ягненок? Что, если у меня действительно свои виды?

Вайда улыбнулась:

— Тем более стоит держать тебя поближе, не находишь?

Холод прошел по спине Сэфы, и она сделала шаг назад. Сэфахотела бы иметь какие-нибудь коварные замыслы. Сейчас это, похоже, было в моде. Может, стоит обзавестись парочкой, когда она покинет это место.

— Я слишком уважаю Ваше Величество, чтобы соглашаться на должность, для которой у меня нет никаких качеств, — отрезала Сэфа, беря себя в руки. — Вам лучше направить силы на более подходящего кандидата.

Султанша Вайда замолчала, на её лице промелькнула сложная гамма эмоций — от удивления до задумчивости. В комнате повисла тишина, пока Сэфа мысленно готовилась к удару.

А удар точно будет. Люди вроде Марека и Султанши, привыкшие использовать внешность как валюту, никогда не переносят спокойно моменты, когда их красота внезапно обесценивается. Марек без конца извинялся за то, как повел себя, когда Сэфа честно призналась, что никогда не сможет ответить ему взаимностью. Он бы разрыдался, узнай, что воспоминание о том утре, когда она проснулась и не нашла его рядом, до сих пор преследует её в кошмарах. Три дня. Три дня она провела в ужасе и раскаянии, гадая, вернется ли он вообще. Пытаясь понять, в какой момент их определениялюбви разошлись в настолько противоположные стороны.

Марек вернулся с корзиной яблок и кучей нелепых отговорок. «Не рассчитал время», — уверял он. Но Сэфа, панически боявшаяся снова проснуться в пустой постели, не поверила его внезапному великодушию.

«Я так сильно люблю тебя, — рыдала она тогда. — Если позволишь, я буду жить и умру рядом с тобой. Но я не… я не могу любить тебя так, как ты просишь. Не думаю, что я вообще способна кого-то так любить» .

Он баюкал её, пока она задыхалась от слез, шептал обещания в макушку, клянясь больше никогда её не бросать. И сдержал это слово.

Но порой, в такие темные минуты, Сэфа ловила себя на мысли: а не слишком ли легко Марек принял её отказ? Вдруг он простил её лишь потому, что её сердце и тело все равно не достанутсяникому , а значит, ему не придется смотреть, как другой побеждает там, где он потерпел крах?

Султанша Вайда лишь смерила Сэфу долгим взглядом:

— Ты кого-то ищешь.

Кровь Сэфы застыла. Она сжала пальцы в замок, чтобы унять дрожь. Это просто догадка. Обычный выстрел наугад, ничего больше. Знай Вайда правду, Сэфа уже сидела бы в кандалах.

— Друга? Члена семьи? Любовника?

Сэфа промолчала.

— Мое последнее предложение. Отработай на меня в Слоновом Дворце один месяц. Ты станешь моими глазами и ушами при дворе. Жду ежевечерних отчетов о любых слухах, что бродят по углам. В обмен я помогу тебе найти того, кого ты ищешь.

У Сэфы перехватило дыхание. Вайда поможет ей найти Марека и Сильвию? Ресурсы Султанши безграничны, её влияние уступает лишь Низалу. С её помощью Сэфа перевернет всю землю, но откопает их.

Не Сильвию.

Эссию из Джасада. Самую разыскиваемую женщину во всех королевствах.

Сэфе было глубоко плевать на интриги и рокировки монархов. Она выросла с матерью, одержимой карьерной лестницей, и краснобаем-мошенником в роли отчима. Дворцовые игры всегда были варварскими и кровавыми, Сэфа не желала иметь с ними ничего общего.

Вот только если Арин охотится за Эссией, Вайда тоже не останется в стороне.

Султанша Вайда вскинула руку, поправляя белую кружевную оторочку на вырезе платья. Тонкая работа на миг отвлекла Сэфу — она всегда гордилась своим умением воссоздать любой узор почти до идеала. Но каждая вещь в гардеробе Султанши заставляла Сэфу сомневаться в годах собственных тренировок.

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы оторваться от мыслей о схеме плетения кружева и заметить кольцо на безымянном пальце Вайды.