— Идите прямо по коридору и дважды поверните направо. Дверь усыпана лепестками роз.

Сэфа понятия не имела, куда ведет этот проход. Надеюсь, прямо в лапы вооруженного патруля.

Он приоткрыл дверь, воровато огляделся и, убедившись, что Сэфа не сдвинулась с места, шмыгнул наружу, плотно притянув створку.

Сэфа тут же приволокла тяжелую вельветовую банкетку и подперла дверь. Шансы на его возвращение были ничтожны, но она никогда не недооценивала скудоумие некоторых мужчин. Замок он сломал, но она все равно провернула защелку.

Пока Сэфа прикидывала, удастся ли ей свалить один из платяных шкафов, чтобы забаррикадировать проход, на ее плечо легла ладонь. Она подпрыгнула на месте и резко обернулась. Султанша стояла прямо за спиной, и в ее темных глазах не осталось и следа того страха, что Сэфа видела в шкафу.

Можно было легко внушить себе, что паника Вайды ей просто причудилась.

— Он не вернется. Во время нападения ворота дворца запираются. Ему не сбежать. — Она убрала руку и направилась к глубокому изумрудному креслу у окна. — А ты отличная актриса. Я впечатлена.

Сэфа сглотнула. Теперь, когда смертельная угроза миновала, нервы начали сдавать. Что, если Султанша Вайда узнает её? Сэфа ни секунды не сомневалась, что ищейки наследника Низала ищут её и Марека по всем углам. Во время Алкаллы они доказали, что служат лучшим рычагом давления на Сильвию. Если Султанша поймет, кто перед ней, она либо прикажет пустить её в расход, либо использует как разменную монету в торгах с Арином.

— Издержки моего положения, Ваше Величество.

Вайда улыбнулась:

— Моего тоже. Как тебя зовут?

Имя? У неё было слишком много имен. Саяли искали в Низале, а после Бала Победителей под раздачу попала и Сэфа.

— Захра. Меня зовут Захра.

Сердце подскочило к самому горлу.

— Захра, — имя слетело с губ Султанши без тени узнавания. — Скажи мне, Захра, что ты забыла в моем дворце? Не сочти мой вопрос за неблагодарность, твоя сегодняшняя услуга безупречна.

— Султанша, на моем месте так поступил бы каждый.

Губы Вайды иронично выгнулись:

— Льстит, что ты так думаешь.

Она выжидающе вскинула бровь.

От смущения Сэфа перешла на невнятное бормотание:

— Я здесь в качестве… спутницы одного из ваших гостей.

Одного взгляда на жалкие обноски Сэфы хватало, чтобы понять, какого рода «спутницу» она имеет в виду. Вайда наклонила голову:

— Какого именно гостя?

Сэфа открыла рот — и осеклась. О нет. О нет, она забыла его настоящее имя! Если она не ответит прямо сейчас, Вайда решит, что её ложь наемнику была лишь разминкой.

Она пристыженно опустила голову:

— Если честно, Ваше Величество, я не помню. Мысленно я зову его Ходячим Трупом.

Взрыв смеха заставил Сэфу вскинуть глаза. Султанша Вайда прижала изящные пальцы к губам, сдерживая улыбку:

— Ах да, Хейлан. «Ходячий Труп»… поразительно точное описание.

Сейчас, расслабленная и веселая, Султанша Вайда выглядела почти на свой возраст. Умная молодая женщина, у которой власть буквально сочилась из пор.

Сильвия как-то обронила, пребывая в одном из своих редких меланхоличных настроений, что Арин и Вайда слеплены из одного теста: «Они могут поджечь этот мир и убедить нас танцевать на его пепле».

— Мне пора, — выдохнула Сэфа, прогоняя призрак Сильвии.

Вайда поднялась. Она выпрямилась во весь рост, оказавшись на целую голову выше Сэфы. К счастью, за годы жизни с Сильвией и Мареком шея Сэфы привыкла вечно смотреть снизу вверх.

— Я бы хотела, чтобы ты осталась, Захра.

Внутри у Сэфы все заледенело. Вайда в курсе. Она бросит её в одну из ям у Слонового Дворца, а останки скормит диким кошкам, что стаями бродят по садам…

— Оставайся и работай на меня. Мне нужны преданные люди на службе. Мы живем в опасные времена, а в Слоновом Дворце ты будешь под надежной защитой.

От резкого перехода от мыслей о кошачьем корме к предложению о работе у Сэфы пошла кругом голова:

— А?

Ладонь Вайды легла на подбородок Сэфы, захлопывая её разинутый рот:

— Муха залетит.

— С чего бы вам… Это большая честь, Султанша, но…

— Тебя устраивает твой нынешний заработок? — Вайда легко перебила её бессвязное лепетание.

Лишившись дара речи, Сэфа смогла лишь мотнуть годовой.

— Мне нужен новый личный помощник. Тот, кто умеет думать быстро и критически, даже на глазах у начальства.

Вайда поджала губы, и Сэфа вспомнила рассказ Сильвии об инциденте в омальском дворце. О том, как близость наследника Низала настолько дезориентировала лукубского слугу, что тот умудрился незаметно подсунуть ей в карман две куклы Гайба.

Да и способность Марека соблазнить стражника, приставленного к покоям Вайды в ночь фестиваля, вряд ли укрепила веру Султанши в собственный персонал.