— Я люблю тебя, принцесса, — прошептал Ашер, наклоняя голову так, чтобы наши лбы соприкоснулись.

Он глубоко вдохнул, его голос дрогнул.

— Я люблю тебя так сильно, что мне страшно. Я не умею заботиться о ком-то. Не знаю, как быть кем-то для кого-то. Но я хочу быть кем-то для тебя.

Я затаила дыхание; в груди разлилось странное гудение.

— Принцесса, я хочу оберегать тебя. Хочу любить тебя.

Я прерывисто выдохнула.

— Я тоже тебя люблю, Ашер. И тоже хочу заботиться о тебе.

Ашер обхватил моё лицо и прижался своими теплыми губами к моим, поглощая меня, пока для меня не остался только этот аромат сосны.

Он отстранился.

— Даже несмотря на твоих безумных подруг.

Я хихикнула и слабо ударила его в плечо. Его руки на моем лице были единственным, что удерживало меня, пока наваливалась усталость.

— Не обращайте на меня внимания, пожалуйста, — подала голос Аран. — Может, отпразднуем анальным сексом раз уж мы выяснили, что любим друг друга?

Ашер усмехнулся, а я застонала от смущения.

Ну почему она такая?

— Нет, пожалуйста, продолжайте, — не унималась Аран. — Меня стошнило в рот всего шесть раз. — Она понизила голос, передразнивая Ашера. — О, милая, я так тебя люблю, я просто хочу защищать тебя, хочу от тебя детей и быть твоей маленькой сучкой.

— Пошла к черту. Ты просто завидуешь, — бросил Ашер, закатив глаза.

Аран продолжила:

— Он всегда такой сентиментальный? Клянусь, мне никогда не было так неловко за кого-то. Ты заранее планировал эту речь? Потому что если да, мне за тебя стыдно, парень. Тебе стоило сначала проконсультироваться со мной.

— Ладно, я ухожу, — сказал Ашер, поднимаясь и глядя на меня. — Ты точно в порядке, принцесса?

Уголки его губ приподнялись в милой улыбке, будто он всё еще был в восторге от того, что признался в любви.

Бог солнца, он был очарователен.

Почти два метра татуировок, мышц и нежности.

Я улыбнулась ему в ответ и драматично закатила глаза.

— Мы в порядке. Я не какая-то слабая женщина, которая упадет в обморок, как только мужчины уйдут. — Я расправила плечи. — Иди готовься. У нас нет времени.

Нахмурившись, Ашер вышел из ванной, оглядываясь на моё лицо в ожидании, что я попрошу о помощи.

— Я люблю тебя, — тихо сказал он, и красный оттенок окрасил его золотистые скулы, прежде чем он поспешно скрылся.

Мое сердце забилось чаще, и в тот же миг тело сдалось. Я повалилась вперед от навалившейся усталости.

— Итак, мы обе согласны, что это было неловко и постыдно?

— Ой, заткнись, — выдохнула я, сползая на колени перед Аран. — Нет, это было мило, — пробормотала я вполголоса, защищаясь.

— И как мы это провернем? — спросила Аран, меняя тему со слабым смешком; её лицо было залито кровью.

Её кровь покрывала и мою кожу.

— Это единственный способ, — твердо сказала я и неуклюже перевалила её тело через край ванны в душевую кабину.

И тут же рухнула рядом.

Мы лежали вместе под струями горячей воды, полностью одетые, не в силах пошевелиться, переплетясь конечностями. Я протянула ей кусок мыла, и мы обе слабо терли свою кожу.

Вода вокруг нас стекала красным цветом.

— Думаю, мы прокляты, — сказала я сквозь зубы, вынимая осколки стекла из кожи. Вода невыносимо жгла.

Аран лениво терла мылом дыры, которыми всё еще была усыпана её плоть.

Окровавленные тела в ванне — жуткое зрелище.

— Знаешь, в королевстве фейри запретили оружие, потому что зачарованные пули убивают не только оборотней.

Аран сделала паузу.

— Они убивают и фейри.

Капли барабанили по ванне и нашей измученной коже.

Аран повернула голову и откинула волосы назад, обнажая шею и уши.

— Мои волосы были не единственным, что изменилось, когда я сняла кольцо с ноги матери.

Мне потребовалась секунда, чтобы осознать то, что она показывала.

А когда поняла, выдохнула:

— Ну ни хрена ж себе.

Аран прислонилась ко мне, и я погладила её по голове, пока мы лежали в унынии под теплыми брызгами.

Думая о том, как всё испорчено, как ничто не является тем, чем кажется.

Потому что Арабелла Алис Иган, принцесса фейри, законная правительница королевства фейри, наследница трона смерти, дочь королевы фейри — монарх фейри — не имела фейских ушей.

Потому что Аран не была фейри.

Глава 43. Бал

Ашер

Дон прислал лимузин.

Огни вспыхивали, журналисты выкрикивали вопросы о наших испытаниях, а беты кричали и тянулись к нам, пока мы шли по золотому шелковому ковру, растянувшемуся на три городских квартала.

Весь финансовый район был перекрыт ради этого празднования.

Для случайных зрителей мы были гламурными звездами, идущими к огромному стеклянному куполу.

Ультра-эксклюзивное мероприятие, устраиваемое Доном в каждое равноденствие.

Место рождения новых альф, которые будут править Серпентайн-Сити.