Но бой уже подходил к концу.

Скаргов действительно оказалось около трех десятков. И, несмотря на их количество, против опытного отряда они продержались недолго. Несколько последних тварей еще пытались прорваться сквозь наш строй, но одна за другой падали под ударами оружия.

Последнего скарга убил командир Грок.

Тварь бросилась на него сбоку, но мужчина успел вовремя развернуться и одним сильным ударом вогнать меч ей прямо в грудь.

И в тот момент, когда последняя тварь бездыханно рухнула на землю, вокруг вновь наступила тишина. Рычание скаргов и лязг оружия резко умолкли. И лишь тяжелое дыхание бойцов нарушало безмолвие ночного леса.

Я медленно опустила мечи и огляделась. Земля вокруг была усеяна темными тушами скаргов. Почти три десятка тварей были повержены.

Все же огромная стая даже по меркам скаргов, которые любят сбиваться в кучу.

И такой многочисленной стаи мы не встречали даже во время прошлой вылазки к разлому. А уж тем более в таком большом количественно одновременно они никогда прежде не оказывались в этом лесу.

— Все целы? — тут же уточнил Кайден, вставляя свой меч в ножны.

И, дождавшись от всех утвердительного ответа, он продолжил:

— Не расслабляйтесь. Скарги – самые безобидные существа, которых мы встретим на пути к разлому. Пока мы еще на землях империи, но чем ближе мы будем подходить к разлому, тем опаснее станет путь.

После этих слов почему-то вновь стало не по себе.

Потому что если уже здесь на нас напала стая из трех десятков скаргов, то совершенно не хотелось представлять, сколько тварей сейчас бродит по темному лесу за границей империи.

— И магию по-прежнему беречь, — добавил кронпринц, — Расходовать резерв только в том случае, если без магии действительно не обойтись.

Спорить с ним никто не стал. И после небольшой передышки, почистив оружие, вымазанное в черной крови демонических тварей, мы вновь двинулись вперед.

До границы империи оставалось еще несколько часов пути.

А впереди нас ждала целая ночь.

Глава 27

Как и предсказывал кронпринц, скарги оказались далеко не самыми страшными тварями, что встретились нам на пути. И еще до того момента, как мы вышли из леса и добрались до границ империи, мы успели наткнуться сразу на трех шархов.

Эти демонические отродья с туловищем змеи и козлиной головой считались тварями редкими. Я так вообще за все время службы в крепости прежде встречала лишь одного, которого мы с Максвеллом тогда с трудом и убили.

И передвигались шархи, как раньше считалось, всегда в одиночку. Но, похоже, теперь, после того как проход в нижний мир открылся, можно было позабыть о том, что было раньше.

Поведение всех демонических тварей изменилось. Они стали сильнее, как будто подпитываясь силой нижнего мира. И действовали теперь куда наглее, были еще более беспощадными, озлобленными и голодными.

Но даже с шархами нам удалось справиться с относительной легкостью. Все же на нашей стороне было численное преимущество. И если я, даже будучи новичком в крепости, сумела такую тварь одолеть, то об опытных бойцах и говорить не приходилось.

Они почти играючи уложили двух шархов, пока мы с Дорном, Талисой и Хельмаром пытались добить третьего.

И даже одними лишь шархами дело не закончилось. Всего за пару часов, которые прошли после убийства змееподобных тварей, мы успели встретить на своем пути еще две стаи скаргов. Правда, на этот раз уже не таких многочисленных.

И поэтому справиться с ними удалось довольно легко. Я даже магию так ни разу и не применила, приберегая ее для ритуала и на случай более серьезной опасности.

Зато мы все, помимо пыли, которую успели собрать за целый день на руинах крепости, теперь были еще и измазаны темной кровью тварей. Пахла она отвратительно. Но сейчас это, похоже, никого не смущало. Да и запах довольно быстро перестал ощущаться так остро.

Когда же мы, наконец, вышли из леса к границам империи, вокруг была уже глубокая ночь. А вдали виднелся тот самый темный лес, который и в прошлый раз показался мне довольно пугающим.

И мне даже не хотелось представлять, что в данный момент творилось в этом темном лесу, находящемся вблизи разлома, если наш родной лес за одни лишь сутки сумел так сильно измениться.

И дело было не только в многочисленных тварях, наводнивших его. С каждым новым шагом, который мы делали по направлению к разлому, воздух сгущался и уплотнялся. Эманации демонической магии, витавшие в нем, ощущались все отчетливее. А атмосфера становилась все мрачнее.

И как бы я ни старалась, а избавиться от всех этих ощущений не получалось.

Демоническая магия, тянувшаяся из открытого прохода в наш мир, словно отравляла его. И чем ближе к ее источнику мы оказывались, тем сложнее становилось продвигаться дальше. Чужеродная, темная магия словно противилась этому и отпугивала от себя все живое.