Неизвестный: Привет. Это Эверетт. Жас дала мне твой номер. Занята сегодня вечером?

– Что там? – Жасмин выхватывает у меня телефон из рук. – Чёрт возьми! Он приглашает тебя на свидание!

Я забираю у неё телефон обратно, чувствуя, как горят щёки.

– Ты согласишься, да? – настаивает она.

Я качаю головой.

– Это не очень хорошая идея.

Она в ужасе.

– Что? Почему нет?

– Я его почти не знаю. И твой брат говорил мне, что тётя Мэгги не разрешает вам встречаться…

– А, к чёрту маму. И вообще, мы говорим об Эверетте Джеймсе. Брате моей лучшей подруги. Если мама узнает, что вы вместе, она будет совершенно спокойна. – Жасмин смотрит на мой телефон, будто боится, что я совершу фатальную ошибку. – Ты должна согласиться.

Я прикусываю губу, представляя, как иду на свидание с Эвереттом. Разговариваю с ним наедине. Чувствую, как он смотрит на меня с вожделением. Целую его...

По телу пробегают мурашки.

Во мне борются инстинкты. Часть меня хочет написать ему то, что можно выразить только словами: «Возьми меня, я твоя!» Но тут в голове звучит тихий голосок: «Ты же собиралась держать голову низко, помнишь?»

Я вздыхаю. Да, помню.

Я начинаю печатать ответ, но замечаю, что Жасмин молча наблюдает за мной, как ястреб. Я отворачиваю экран телефона от неё и говорю:

– Я сама разберусь.

Я: А почему ты спрашиваешь?

Он отвечает сразу же, и чтобы не паниковать, я добавляю его в список контактов. ЭВЕРЕСТ ДЖЕЙМС, – пишу я.

Эверест: Хочу пригласить тебя на свидание сегодня вечером. Кино?

Я кусаю губу. Пальцы хотят напечатать ДА, но мой разум снова и снова твердит: нет.

Я: Извини. Я занята.

Мне становится легче после того, как я отправила сообщение. Это было правильное решение. Я не могу встречаться с этим парнем. После выпуска я уеду отсюда.

Мне не нужна причина оставаться.

Эверест: Тогда как насчёт кофе? Всего час.

Я: Я же сказала, что занята.

Эверест: Да? И чем же?

Я: Иду в кино с другим квотербеком.

Я прячу улыбку и смотрю на Жасмин, которая собирает с пола разные вещи. Она притворяется, что ей неинтересно, но я вижу, что она маячит рядом, хочет, чтобы я выложила все подробности. К её сожалению, рассказывать нечего. Я сказала «нет» и имела это в виду.

Но затем я читаю следующее сообщение от Эверетта.

Эверест: Ты флиртуешь. Это уже прогресс.

Эверест: Увидимся в понедельник.

Он пишет мне ещё пару раз до конца выходных, но я оставляю его сообщения без ответа. В воскресенье вечером я тусуюсь с дядей Дэном, Коннором и другом Коннора Кабиром в гостиной после ужина. Мы смотрим игру «Титанов». Я не фанат футбола, но и не против. Мне не мешает, когда он играет на фоне, пока я пролистываю сотни фотографий, которые сделала с момента приезда в Старлинг.

На другом конце дивана Коннор и Кабир спорят. Эти двое, кажется, вечно спорят. Это забавно.

– Я тебе говорю, Кон, – говорит Кабир с ноткой раздражения, – высадку на Луну снимали на Земле. На Земле! Это же очевидно. Ты видел когда–нибудь тени? Они все неправильные.

Коннор стонет, откидываясь на диван.

– Пожалуйста, ради всего святого, перестань говорить, пока у меня мозг не расплавился. Высадка на Луну была. Ты правда думаешь, что у НАСА есть время подделывать целую лунную миссию? Ты понимаешь, сколько людей должно было бы участвовать в этом заговоре? Пап, подтверди – сколько людей было бы вовлечено?

– Буквально тысячи, – говорит Дэн, не отрываясь от игры.

– Именно, – говорит Коннор.

Кабир смотрит на меня.

– Райан, поддержи меня. Это реальные фотки или фейк?

– Реальные, – говорю я без колебаний.

– Предательница.

Я ухмыляюсь ему.

– Извини.

– Я прощу тебя за эту улыбку. Знаешь, у тебя отличная улыбка? Жаль, что я не могу пригласить тебя на свидание.

Коннор бьёт его по руке.

– Чувак.

Я приподнимаю бровь, посмеиваясь.

– Есть причина, почему не можешь? Не то чтобы я это поощряла. Я бы на сто процентов сказала «нет», – заверяю я его, и мой дядя усмехается из кресла–качалки.

– Ты бы точно сказала «да». И я не могу пригласить, потому что мой квотербек уже поставил на тебя клеймо, – выдаёт он с самодовольным видом, который быстро сменяется на испуганный. – А, стоп, и ещё у меня есть девушка.

Коннор сгибается от смеха.

– Я точно скажу Лейле, что ты забыл о её существовании.

Кабир пожимает плечами, подмигивая мне.

– Знаю, ты разочарована, Райан, но так честнее. Даже если бы я был свободен, я бы не нарушал кодекс.

Мой кузен снова бьёт Кабира по руке.

– Нет никакого «кодекса». Райан может встречаться с кем хочет.