Когда новых сенсаций больше не остаётся, СМИ постепенно покидают этот район, и теперь Старлинг почти вернулся к нормальной жизни. Я пропускаю выпускной бал, но Жасмин идёт с Бо, а Коннор берёт Сэма, и Жасмин буквально парит в воздухе, когда возвращается той ночью. Она действительно лишилась девственности. «Боже мой, кузина, это было так волшебно», – заявляет она, когда делится подробностями на следующее утро.

За пару дней до выпуска мы с Эвереттом встречаемся на тропе между нашими домами. Я не видела его с той ночи в колодце. Он выглядит похудевшим и гораздо менее самоуверенным, и в его глазах затаились тени, которых раньше не было.

– Никки всё ещё не разговаривает со мной, – говорит он, когда я спрашиваю, как у него дела. – И с папой, если на то пошло.

Я хмурюсь.

– Это тяжело. Но я понимаю. Она многое переживает.

– Да. – Он проводит рукой по волосам. – Я откладываю стипендию на год. Я останусь и попытаюсь наладить с ней отношения. Попытаюсь быть тем старшим братом, которого она заслуживает.

– Это правильно.

Он протягивает руку и нежно убирает прядь волос с моего лица, задерживая пальцы на моей щеке. Его взгляд смягчается, и он наклоняется ко мне. Я знаю, что он собирается меня поцеловать, и позволяю ему это сделать. Это долгий поцелуй, в котором заключено все, через что мы прошли, и все, чем мы так и не стали. Когда мы отстраняемся, между нами витает печаль.

– Ты прощаешь меня за те сообщения? – спрашивает он.

– Да. Прощаю.

– Ты мне правда нравилась, Близнецы.

Я улыбаюсь ему.

– Ты мне тоже нравился, Эверест. Но давай посмотрим правде в глаза – ты слишком жизнерадостный и оптимистичный для такой циничной особы, как я.

– Эй. Могу напомнить, я убил человека? Технически это делает меня плохим парнем, разве нет?

Его голос лёгкий, но шутка мрачная. Я никогда не думала, что он сможет так пошутить. Это заставляет меня рассмеяться вопреки себе.

– Возможно. – Я толкаю его в плечо. – Но даже плохим парням нужен свежий старт. После того как ты наладишь отношения с Никки и отцом, поезжай в Алабаму. Ролл Тайд. Начни сначала. Оставь всё это позади.

– Я так и сделаю.

– И прости себя. Ты был просто ребёнком, и то, что случилось с твоей матерью, было несчастным случаем.

Когда я произношу эти слова, во мне что–то меняется. Я чувствую тяжесть собственного детства, ужас и беспомощность, когда я пряталась под кроватью, пока мой отец стрелял в мою мать. Я тоже была просто ребёнком. Я не могла остановить его. Я пряталась, потому что боялась.

Это не делает меня слабой, это делает меня человеком.

Я чувствую, как оковы вины начинают ослабевать. Я носила это в себе так долго, но теперь я понимаю, что не обязана.

Мы оба заслуживаем того, чтобы начать все сначала.

𓅂𓅂𓅂

Сегодня мне нужно забрать мантию и шапочку в школе, но я помогаю Мэгги с показом дома, поэтому я почти опаздываю, когда добираюсь до спортзала.

Я прихожу как раз в тот момент, когда они собираются заканчивать. Большинство мантий уже разобрали.

– Мисс Шипли, вы чуть не опоздали, – укоряет директор Хили, когда волонтёр вручает мне шапочку, мантию и кисточку. – Надеюсь, вы не опоздаете на выпускной. – Я собираюсь извиниться, когда она добавляет: – Это касается и вас, мистер Хедлунд.

Я оборачиваюсь и вижу, как Чейз входит в спортзал.

– Мне обидно, – говорит он. – Я бы ждал вас весь день, директор Хили.

Он забирает свою мантию и шапочку, подмигивая мне.

Когда мы позже идём по пустому коридору, он говорит:

– Ты уже решила?

– Насчёт чего?

– Эпического путешествия? Я уезжаю на следующий день после выпуска.

Я прижимаю чехол для одежды к груди, пытаясь не отставать от его длинных шагов.

– Я всё ещё не могу понять, шутишь ты или нет.

– Я никогда не шучу.

– Не знаю, смогу ли. Или, наверное, стоит ли.

Чейз сверкает самоуверенной улыбкой.

– Точно стоит.

– А как же всё, что случилось? А как же Эверетт?

– А что насчёт него? Эверетт мой друг, конечно, но я знаю, что он поймёт. Он бы хотел, чтобы ты была счастлива.

Я выдыхаю, так сильно желая поверить ему. Поверить, что я заслуживаю чего–то хорошего после всего. Но другая часть всё ещё сопротивляется, всё ещё цепляется за тьму, потому что это единственное, что казалось реальным так долго.

– Чейз, – начинаю я, но он качает головой, подходя ближе, пока между нами почти не остаётся места.

– Думаешь, у меня нет своей тьмы? – шепчет он. – Это часть жизни, Райан. Тьма просто делает свет стоящим. А ты... ты делаешь это стоящим.

Я открываю глаза, встречая его взгляд, и уверенность в его глазах заставляет меня забыть, как дышать.

– Я... – Я тереблю медальон на шее. Бриллиант моей мамы. Я не снимала его с тех пор, как вернула. – Я... мне пора, – наконец говорю я и спешу прочь, прежде чем он успевает меня остановить.

𓅂𓅂𓅂