«Ты действительно можешь выглядеть как Алар Королева Воронов?» — спросил Джон. Говорили, что эта мифическая королева была самой красивой смертной, которая когда-либо жила. Ольва не очень-то умела принимать человеческий облик, но ей удалось изобразить Элкона Фартбрича, старого фермера из Эрсфеля, страдающего подагрой и косоглазого.

Джон рассмеялся. Ольва расслабилась и вернулась к своей обычной форме. Это было пустой тратой благословения силы земли, но было приятно услышать смех. Все они были измотаны путешествием.

«Мне извиниться?»

«Перед Серлис? Я бы не стала. Но вернись. Мы собираемся составить план».

«Просто скажите мне, что делать, когда закончите».

Они собрались в лощине. Джон стоял немного в стороне от остальных, якобы наблюдая за обстановкой. Они так далеко отклонились от первоначального курса, что Ольва молилась, чтобы преследователи потеряли след. Серлис бродила взад-вперед, опустив голову, не глядя на Джона. «Идиотские дети», — подумала Ольва. «Всегда ссорятся, тоскуют и тратят время впустую, когда есть работа».

«Ламмергейру нужна наша помощь», — сказал Селемос. «Я прилетел из Некрада с посланием для него от самого мастера Блейза. Он сказал: «Приезжай немедленно, привези свой меч». Сейчас меч Ламмергейра лежит в Эвервуде, за рекой, но сам Ламмергейр находится в лапах...»

Серлис презрительно фыркнула. Селемос продолжил.

«...в лапах лорда Железной Руки. В нынешнем состоянии дредворм может унести максимум двоих из нас — или одного, в случае с другом Джоном. Он, безусловно, самый, э-э, могучий из всей компании. Я вижу перед нами два пути. Во-первых, двое из нас могут полететь на юг в Эвервуд и принести меч Ламмергейра. В этом случае я бы предложил, чтобы полетели Серлис и я, поскольку мы наиболее способны в бою.

Другой вариант — вернуться назад и снова попытаться найти след Ламмергейра. Пердии придется отправиться в сопровождении Серлис или меня. Если мы найдем сэра Альфрика, то спасем его, а затем продолжим путь на юг, к мечу».

«Спасем его», — пробормотала Серлис. «Послушайте его. А как же Джон и те, кто останется с ним?»

«Увы, я не вижу другого выхода — они должны остаться. Если они незаметно проберутся к реке, то, возможно, найдут там убежище и пропитание. Это будет трудно, но не слишком опасно».

Селемос повернулся к Ольве. «Я оставляю выбор за тобой. Кто должен идти и куда?»

Альф или меч? Ее брат когда-то казался непобедимым, но вернулся домой в Эрсфель, наполовину сломленный войной, и с тех пор прошло много лет. Он был стариком. Теперь, обладая силой земли, она была сильнее его; он искал у нее защиты и руководства.

Но и эти идиотские дети тоже.

В ее голове промелькнул образ шахматной доски Дервина. Ламмергейр, сломанный. Насколько она предполагала, Альф уже был мертв. Даже если он еще жив, даже если они попытались бы его спасти, кого она должна взять с собой в миссию, которая почти наверняка закончится смертью? Кого она должна бросить? Джон смотрел на нее коровьими глазами, уже смирившись с тем, что его оставят.

Я не хочу, чтобы кто-то жил или умирал из-за меня, — сказала она однажды. И принц Маэдос с насмешливой вежливостью ответил: «Тем не менее, выбор за тобой».

Но, прежде чем Ольва успела ответить, Пердия подняла копье Серлис и вонзила его в череп оставшегося дредворма. Дремлющее чудовище вздрогнуло и растворилось, свежая слизь потекла по высохшей корке его товарища.

«Никто не останется», — сказала она.

После этого все было легко.

Прости, Альф.

«На юг. К Невервуду».

После полета на червях ходьба казалась невыносимо медленной. С каждым полетом местность вокруг них преображалась, и один день не был похож на другой. Теперь земля ползла мимо; холмы Норралса вдали медленно нарастали. Эти холмы были там вчера и будут там завтра, только чуть-чуть ближе. Они были трижды благословлены, подумала Ольва. Охотники Железной Руки больше не преследовали их. Она задалась вопросом, не обладали ли их преследователи какой-то магией, позволявшей им чувствовать присутствие Некрада. Теперь, когда они оставили червей позади, преследователи потеряли их след.

Второе благословение — на берегу Великой Реки они встретили рыбака, который переправил их на другой берег. «В наши дни все время идут войны, — заметил он, — но меньше, чем в моей молодости». И он рассказал им, как в детстве избежал разрушения Авоса, ускользнув оттуда незадолго до осады.

Третьим благословением была сила земли. Теперь, когда они больше не были разъединены бегством, магия давалась Ольве легче, а Пердии, казалось, было легче учиться.

Земли на другом берегу реки были более благодатными и процветающими, чем Илавентур, настолько, что Серлис сняла свои доспехи. Селемос по-прежнему скрывал свое лицо, но народ Эвесленда был прекрасен, как эльфы, и в некоторых местах он мог оставаться незамеченным. День за днем они шли по летней стране. Обида, которая отравляла их маленькую компанию, исчезла, и они обрели благословение.