"Как бы мне хотелось, чтобы это было правдой, владетель. Если бы ты действительно был таким продажным и легко ведомым, я мог бы извлечь из тебя больше пользы. Но ты так сильно цепляешься за иллюзии, что для меня ты - бесполезная свинцовая глыба". Демонический глаз Разрушителя Чар выглянул из прорехи в ткани. "Нам обязательно ехать на лошади? Лошади меня не любят".

"Я тоже не в восторге от этого”. Немногие лошади справлялись со значительным весом Альфа, и он так и не научился как следует драться верхом.

"Я могу вызвать дредворма. Миазмы над Арденом достаточно близки, чтобы породить его".

"У меня в запасе еще несколько дней, прежде чем стать мертвым. Я не хочу тратить их впустую".

В облике монаха Альф поскакал на восток, в сторону Харнсхилла, через холмы Илавентура. Местный пейзаж напомнил ему о юности в Малладейле, хотя Илавентур был величественнее - его города были старше и богаче, а дороги в лучшем состоянии. В древние времена вся эта земля была покрыта лесами, пока безжалостные топоры Древнего королевства не вырубили большую часть деревьев. Лес сохранился в труднодоступных местах, в оврагах и на крутых холмах, в темных чащах. Земля для разбойников и засад.

Двадцать с лишним лет назад Девятеро прошли этим путем. Они сражались против одного из отрядов лорда Боуна, который прошел мимо Илавентура и был нацелен на переправы через реку. Они преследовали захватчиков из укрытий в лесах, живя как разбойники, пока Брачан - наследник лорда, тогда еще не вступивший в свои права, - не собрал достаточно сил, чтобы встретить захватчиков в бою. В той битве на помощь Брачану пришла и горстка сородичей Лаэрлин - Альф помнил эльфов в серых одеждах, появляющихся из тени деревьев, словно призраки в утреннем тумане. Серебряные стрелы, похожие на падающие звезды. Смертные и эльфы, сражающиеся бок о бок с тьмой.

Но даже тогда все это было завораживающим, нереальным, словно он попал в сказку.

Теперь же это выглядело как мечта о лучшем мире, которую они обманули.

Он мог предвидеть, что его ждет. Его судьба была определеннее любого пророчества; если бы она была явлена ему в водах грааля, это откровение не дало бы большей ясности. Армия Эвесленда будет состоять из смертных рыцарей, усиленных магическими камнями эльфов-колдунов и тонкой магией Эвервуда. Все они будут верны лордам Эвесленда, все будут преданными последователями Заступников, их вера будет непоколебима. Все будут уверены, что их дело правое, а мятежники - воры, демонические культисты, приверженцы тьмы.

С этими рыцарями поедут несколько эльфов – всего лишь горстка, но значительная часть не связанных Лесных эльфов. Максимум дюжина эльфов-рыцарей. И еще несколько эльфийских лучников, набранных из Странствующих компаний, которые бродили по всему Саммерсвеллу.

Он гадал, будет ли там Лаэрлин.

А с другой стороны - все силы, которые соберет Брачан. У них тоже будут свои магические камни, благодаря Берис. Поле битвы определится с ужасающей неизбежностью. Те же холмы, те же маленькие леса, что и в прошлый раз, будут диктовать стратегию. Исход будет определяться мужеством и магией, и магия будет сильнее.

Если только заклинания не будут разрушены.

Он спешился и отвел коня с дороги в одно из лесистых ущелий.

"Куда мы едем?" - спросил Разрушитель Чар. Альф проигнорировал меч. Он осторожно спускался по склону, перешагивая через камни и вывороченные корни, пока не добрался до укрытия под навесом. Когда-то Девятеро разбивали здесь лагерь. Он привязал лошадь к дереву и нашел то самое место, где спал все эти годы назад. В качестве подушки - поросший мхом камень. Он даже нашел остатки костра, но, должно быть, его оставил кто-то из более поздних путешественников. И все же это заставило его на мгновение забыть о годах, как будто он мог поднять глаза и увидеть Турна, Гундана или Ян.

"Если бы мой хозяин знал, что вы, несчастные, прячетесь в этом логове, он бы послал сюда отряд рыцарей ужаса, чтобы убить вас всех, пока вы спите", - фыркнул меч.

"Вы почти нашли нас". Альф поднес меч к форме, покрытой плющом. Она напоминала заросший пень, но косой вечерний свет освещал витой металл под листьями.

"Голем-охотник", - присвистнул меч. "Дай мне рассмотреть его как следует".

Альф развернул меч поудобнее. Когда голем был в рабочем состоянии, его рост достигал семи футов, он состоял из шипов, железных ребер и рунических пластин. Местами, вокруг глаз и на пластине призыва в центре, виднелись следы тонкой работы эльфов-колдунов, но в основном это было существо, созданное по проекту лорда Боуна, - отвратительно функциональное. Оно не было создано по образу и подобию какого-либо известного зверя, а представляло собой сущность хищника, с обнаженными зубами и когтями, оскаленной мордой и горящими глазами.

"Мой хозяин возлагал на них такие большие надежды, - вздохнул меч, - а они не изничтожили ни одного из вас. Увы!"