Мог ли он быть тем самым подростком, которого она встретила в ту ночь восемь лет назад, единственным, кто мог сопоставить это имя и ее саму?

Нет. Барон был слишком шикарным, а подросток вел себя грубо.

Осторожно убрав руку, она сделала шаг назад.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Барон усмехнулся.

— Конечно, не понимаешь, Салазар.

Он направился прочь.

И хотя ей этого не хотелось, хотя всё ее существо хотело бежать в противоположном направлении, Салем глубоко вздохнула, взяла себя в руки и пошла за ним, внезапно вспомнив о ночи, о которой она не вспоминала уже много лет.

ГЛАВА 15

Любовь ведет порою нас

Тропинкой узкой. Волк подчас

По той тропе идти боится.

— Лорд Байрон, «Гяур»

САЛЕМ

Восемь лет назад

Группа Мортемия была странной.

Хотя двенадцатилетняя Салем вступила в нее месяц назад, и, хотя ее запрос еще рассматривался, она всерьез подумывала о том, чтобы покинуть ее. Либо с ней что-то было не так, либо с ними, и, зная себя, можно было предположить, что дело было в ней. Так считало большинство людей.

Единственной причиной, по которой она не уходила, был ее новый друг – Morningmansion1515.

Он был мальчиком с форума, также ожидавшим рассмотрения своей заявки, всего на три года старше ее, учился в школе, как и она, и был очень классным. Он отправил ей сообщение почти сразу после того, как она подала заявку, и спросил ее никнейм. Сначала она немного сомневалась, но он рассказал ей много интересного о себе, о том, как он рад, что через несколько лет будет учиться в Университете, о том, что его семья учится там уже два поколения, о том, что он еще не решил, какую карьеру хочет выбрать, пока она не почувствовала себя достаточно комфортно и не начала делиться с ним тоже. О своей семье, о том, что она чувствует себя не такой, как все, и одинокой, что у нее никогда не было друга.

Он сразу же сказал, что будет ее другом, и она, хоть и неохотно, согласилась.

Он был единственным другом, которого она завела, пусть и в сети, и единственным, что было хорошего в этой группе. Остальные были просто… странными. И это было нечто, исходящее от нее.

В отличие от других групп на форуме, здесь не отображалось ни количество участников, ни их активность, ни администраторы. Ничего, кроме названия. И каждую неделю администраторы группы отмечали имя пользователя и давали ему задание, которое он должен был выполнить за определенное время. Если задание не было выполнено в соответствии с инструкциями, нового кандидата исключали из группы.

Но ее удивляло, почему никто не говорил о том, насколько странной была эта группа. Она попробовала заглянуть в обычные группы и даже присоединилась к группе Университета Мортимера, в которой состояла ее сестра, чтобы посмотреть, на что это похоже, но всё оказалось совершенно иначе.

В группе Университета Мортимера все задавали вопросы, размещали фотографии и комментировали их. Они были активными и заводили друзей.

В Мортемии же не было ни одного сообщения, кроме тех, кого пользователи называли администраторами.

В глубине души она боялась, что они выберут ее и дадут какое-нибудь задание.

Телефон зазвонил, когда она бродила по улице во время званого ужина. Это был вечер пятницы, у кого-то в их части города была годовщина или что-то в этом роде, и она сбежала из дома в сад, ненавидя роскошное платье в пол, которое выбрала для нее мать. Салем быстро нарядили, затянули волосы в тугой хвост, от которого болела голова, и потащили на улицу, несмотря на ее нежелание. Иногда ей казалось, что она находится за стеклянной стеной, говоря матери, что не хочет что-то делать, а та ее просто не слышит. Отец лишь снисходительно улыбался, словно она была ребенком, и пускал всё на самотек.

Она не могла не сравнить это с тем, как они вели себя с ее сестрой. Если Оливия чего-то хотела, то это мгновенно исполнялось. Если она чего-то не хотела, никто ее не заставлял.

Не обращая внимания на горький привкус во рту, она разблокировала телефон и посмотрела на уведомление. Morningmansion1515 был единственным, кто ее понимал. Она не знала его настоящего имени, не видела его лица, поскольку он сказал ей, что в группе запрещено обмениваться именами и фотографиями лиц из соображений безопасности, но она знала, что у него красивая грудь, потому что он прислал фото.

Она открыла последнее сообщение, которое отправила ему.

Goldengirl01: Я даже не знаю, зачем я вступила в эту группу. Может, я выйду из нее, и мы сможем поговорить в другом месте?

Он только что ответил на это сообщение.

Morningmansion1515: Нет! Я уже говорил тебе. Я могу разговаривать с тобой только здесь, если хочу, чтобы меня приняли. Есть правила.

Morningmansion1515: После всего, что мы пережили, я думал, ты мне доверяешь.

Goldengirl01: Мне просто некомфортно здесь.