— Ты иди, детка, я хочу еще с Марсом поговорить. Но прежде... — Она чмокнула меня в щеку и прошептала: — Первых леди холят и лелеют, потому что их задача передать сильную кровь. У них никогда не рождаются слабые дети. Только очень сильные, щедро одаренные магией. — Прямо не девица на выданье, а племенная кобыла. — Поэтому Аэлья — тепличный цветок, и ей просто нужен другой пример. Я не прошу тебя быть терпимей, со вздорными девицами сложно, но, если поймешь, что девочка обучаема, покажи ей, как бывает иначе. Даже если придется действовать через боль или унижение.

— А если я не хочу в это ввязываться?

— Поздно, Риша, ты уже по уши вляпалась.

— Это точно.

Я вздохнула, снова обняла маму и поднялась со скамейки. Праздник будет длиться всю ночь, еще успею поговорить с ней и попрощаться. А то, что команда обо мне помнит и волнуется, неожиданно приятно.

Я выскочила из ниши и пошла по коридору, думая, что неплохо было бы потанцевать с Шалраем что-нибудь быстрое. Он-то знает толк в развлечениях и не станет акцентировать внимание на ошибках в танце. Еще вспоминались мамины слова о рейтинге. Что-то явно происходит, и от этого меня активно отгораживают. Нахмурилась — не из-за меня ли хотят понизить род Аргхарай?

— Друг мой, надеюсь, тебя уже можно поздравить? — услышала мужской голос и остановилась.

Сдается мне, повернула я не туда. И, кажется, все-таки заблудилась.

— Еще рано, Вельс, еще рано. — Самодовольство в голосе второго неизвестного меня насторожило.

— И все же я уверен, что завтра ваш род объявят пятым в рейтинге. Старый Дьявол допустил ошибку.

Я застыла, словно меня по голове стукнули. Речь о роде Аргхарай! А Старый Дьявол — это об отце?

— Ну-ну, будет тебе. Он, конечно, зря сам пошел в рейд, ранение еще долго не даст ему возможности прибегать к слиянию, да и тварь не была уничтожена, но его поступок благороден.

Вот только интонация была язвительной и саркастичной. Чтобы там ни сделал папа, но эти гады обсмеивали его действия! Руки сами собой сжались в кулаки.

— Так глупо подставиться, — фыркнул тот, кого назвали Вельсом. — Да кому нужны эти помощники, одним меньше, другим больше.

— О да, но ты забыл, что новых хранителей в роду Аргхарай уже сорок лет не было. Жалкая кучка, поступившая в академию в этом году, никоим образом не сможет исправить положение дел. — Мерзкий хохот заставил меня вздрогнуть. — Да еще и первенец — девка с меткой Айваны. Абсолютно бесполезное существо, замуж и то не выдать, раньше сдохнет.

— Старый Дьявол проиграл. Выше тринадцатого места ему не светит…

На глаза навернулись слезы, я развернулась и помчалась обратно. Нужно поговорить с мамой и Марсом. Кого он спас? И почему больше не сможет превращаться в дракона?! И что произошло, отчего наш род хотят понизить в рейтинге? Я должна знать! Тринадцатое место? После пятерки-то?!

— Я не понимаю ваших претензий, — услышала заявление Аэльи и остановилась.

О нет!.. Нет никакого желания подслушивать еще один разговор. Но вот беда, я попала в тупик, а голос блондинки раздался позади. И что делать, учитывая, что я все еще плачу?

Торопливо утерла лицо, намереваясь выйти к Лейнарду и его невесте, чтобы они закончили ссориться, но замерла.

— Танцевала же леди Марина с лордом тан Скарлерром, и ничего страшного не случилось!

— Леди Марина не помолвлена, как и лорд тан Скарлерр. Возможно, для них — хороший шанс исправить это, — сухо ответил Лейнард. — А я не желаю видеть вас в обществе лорда, чья репутация неблагонадежна. Особенно в отношении чужих невест.

Ну-ну. А мне, значит, в кавалеры неблагонадежного мужика можно.

— Вы же это не всерьез? Пусть лорд не наследник, но представитель первого рода, он не может заинтересоваться леди, которая ниже его по положению, в том качестве, о каком вы говорите. К тому же, как вы сами сказали, я ваша невеста, значит, его любезность — всего лишь дань уважения.

— Я не считаю, что леди Марина недостойна мужа из первого рода. И не нам судить о том, что может быть, а чего не может.

— Но это совершенно невозможно.

— И почему же?

И тут бы я на месте Аэльи заткнулась. Потому что голосом мужчины можно было заморозить весь город. У меня даже слезы разом высохли.

— Это же очевидно.

— Мне не очевидно.

— Потому что она не первая высокородная леди.

Дальше слушать была не в силах и быстрым шагом вышла из своего укрытия. Не хочу ничего знать. Просто не хочу!

— Леди Марина? — Первой меня увидела Аэлья.

— Мне жаль, что стала невольным свидетелем вашего общения. Но, к сожалению, я заблудилась и оказалась в тупике, — сказала спокойно.

Надеюсь, у блондинки хватит ума не спрашивать, почему лицо заплаканное. Еще решит, что ее слова причинили мне боль. Впрочем, да, причинили, но не такую, как то, о чем говорили те двое мужчин.

— Леди Аэлья, вернитесь в зал к главе рода Даррак, — ледяным тоном отчеканил Лейнард и призвал магию. Она путеводной нитью указывала дорогу в зал. — И не отходите от него до той поры, пока я сам не подойду. Это понятно?

— Да, — выдохнула блондинка и резво развернулась.