— Костин хвостик, — вспомнила мама мое прозвище.

Ну да, я таскалась за ним везде. Больше ничего не делала, только не отлипала. Бедный мальчик. В семь лет уже познал, что такое сталкинг.

— Очень милый мальчик.

— Да, Костя был красивым, — согласилась я и мысленно сравнила мальчика из детства и Лейнарда. М-да… — В любом случае Лейнард чужой жених. А его невеста в моей команде. — Тут я скривилась. — Достала меня эта прилипала.

— Риша, посмотри на нее под другим углом. Она, конечно, очень избалованная девочка, которой явно не хватало внимания и любви.

— А еще воспитания.

— Да нет, с воспитанием как раз все в рамках великих родов. Уверена, леди прекрасно музицирует, поет, рисует и танцует. А также знает каждого члена великих родов поименно и в лицо.

— Обалдеть какое достижение.

— Понимаешь в чем дело, детка. Ее не учили быть хорошей женой в том смысле, какой вкладываешь ты. Ее учили быть женой лорда великого рода. А хорошая жена должна родить сына. В общем-то на этом все.

— Мам, но не все же себя ведут, как она. Та же Ламея…

— Ламея относится ко второй ветви пятого великого рода тьмы, причем самой нижней ступени. А твоя Аэлья — первая высокородная леди. Не сравнивай с ней свою подружку.

— И что? Первых леди не учат заботиться о близких? О тех, кто зависит от их рода?

— Этому учат мужчин. Решать проблемы подданных и радеть о процветании рода в целом. От женщины ждут наследника. А желательно нескольких сыновей.

— И зачем тогда в академию отправили? Какой в этом смысл?

— Полагаю, на этом настоял род жениха или сам жених. Извини, Риша, я не владею всей информацией и не могу знать мотивы обеих сторон. Но при заключении брачного договора обсуждаются условия данно, а во время брачной церемонии каждая из его сторон представляет доказательства их исполнения.

— Данно?

— Так называются особые условия, которые жених и невеста обязаны выполнить, чтобы брак был заключен. Невеста может потребовать все что угодно. От драгоценностей и земель до хранения ей верности, естественно, при условии, что сама будет жива и сыграет свою главную роль.

— Наследника родит? — спросила мрачно.

— Верно. Жених же, к примеру, может потребовать от невесты получить высшее образование, которое она подтвердит дипломом.

— И так у всех?

— Нет, Риша. Мы отличаемся от других родов, не являющихся великими. Позже ты непременно поймешь, в чем заключается разница. И насколько важно оставаться в рейтинге.

— Да уж, — выдохнула и прислонилась к маме. — Вообще не понимаю, как отец сохранил пятое место, учитывая, что новых хранителей иллами не было давно.

— Ему пришлось очень нелегко, и лучше я сама тебе скажу, чем ты узнаешь от посторонних. Решается судьба нашего рода, скорее всего, его понизят в рейтинге.

— Час от часу не легче. Но почему?

— Там много факторов, Риша, — уклончиво ответила мама и тут же перевела тему. — В следующем году у меня будет шанс вернуть моего иллами.

— Вернуть? — Я не сразу переключилась. — Тебе хватило кристаллов мониара?!

— Хватило, и даже парочка осталась. Двадцать кристаллов — неслыханная щедрость. Надеюсь, ты не против, я отдала часть их Марсу.

— Почему нужно ждать следующего года? Стоп, — я даже выпрямилась и заглянула в глаза матери, — откуда двадцать взялось? Я выиграла пять, четыре отдала тебе. Один поделила на всю команду. И еще четыре получила в качестве благодарности от лорда Лейнарда.

Мама понимающе кивнула и как-то проказливо улыбнулась.

— Полагаю, размер благодарности был словесно занижен, чтобы ты не вздумала отказаться, Риша.

— Очуметь!

Это что же, Лейнарду настолько дорога его невеста, что он мне целых шестнадцать кристаллов дал?! И еще зачем-то солгал. Хотя… Как он там говорил — знает, что я горда? Озвучь он реальную цифру, я бы точно ничего не взяла. А если бы отправил, потребовала бы вернуть дарителю.

Да неважно уже, главное, маме помогло!

— А в следующем году потому, — продолжила она, — что я должна заново пройти ритуал. Так как мой род уже не тер Винд, то провести его должен наследник или тот, в ком еще есть наследная сила рода. Ты уже не подходишь, детка, свой ритуал ты уже провела.

Мама явно читала мои мысли.

— Жаль, — выдохнула я.

— Ничего страшного, одна мысль, что мы скоро встретимся с Лерри, греет мою душу.

— Лерри?

— Так зовут моего иллами.

— Красивое имя, а…

Закончить фразу мне было не суждено. Наше уединение нарушил отец.

— Равьела, действие артефакта закончилось. Да и Марьелу потеряла ее команда, вы два часа беседовали.

— Сколько? — поразилась. — Два часа? А кажется, минут десять прошло, не больше.

Марс рассмеялся, а мама обняла меня.