Так оно и было. В огромнейшем бальном зале хватало места, чтобы все тридцать великих родов разбрелись по кучкам, хотя именно кучка — это наш род по сравнению со всеми остальными. Оставалось пространство и для танцев, и для столов с различными десертами и напитками. Что удивительно, душно здесь не было, и свет, приятный, не режуще-яркий, по глазам не бил.

— Хорошо, позже увидимся, — улыбнулась Крафею.

И опомниться не успела, как студенты из рода Аргхарай собрались за моей спиной. На фоне остальных мы были белыми воронами. Всего одиннадцать человек шли к главе рода и его жене. Гордо шли. А что делать, если все пялятся?

Вот только меня ждал облом. С отцом и мамой толком поздороваться не дали — меня утянул Лейнард. Впрочем, он и Аэлью за локоток взял.

— Леди Марина, смею напомнить, сейчас вы относитесь не к роду Аргхарай.

Я уж и забыла. И платье у меня родового цвета Аргхарай. Улыбнулась родителям, надеясь, что после официальной речи и объявлении о начале праздника мне дадут возможность пообщаться с мамой. Кстати, выглядела она великолепно! От той болезненности, что всегда, сколько помнила маму, была ее спутницей, не осталось и следа!

Думала, как только подойдем к роду Даррак, Лейнард оставит меня где-нибудь в самом неприметном уголочке, а сам встанет рядом с родителями и своей невестой. Ан нет, его спутницами оказались мы обе, Аэлья стояла по правую руку, я по левую. Но мы синхронно присели в реверансах перед родителями Лейнарда. Для меня то еще испытание, хорошо, всего на секундочку присела, иначе точно свалилась бы на радость публике. Впрочем, все равно вышло коряво.

Если главу рода Даррак я уже видела в момент поступления в академию, то первую леди — нет, и было интересно узнать, какая у Лейнарда мама. Но меня ждало разочарование — леди в упор меня не замечала. Только Аэлье улыбалась.

Однако это не мешало ее разглядывать. Очень красивая женщина, только холодная, надменная. Правильные черты лица, белоснежная кожа, черные как смоль волосы, скрученные в тугие локоны на затылке, и массивная тиара-венец, завершающая образ. Но я не могла понять, почему не вижу сходства? С отцом у Лейнарда оно есть, а с его женой — нет. В кого такие невероятного цвета глаза? Точно не в отца и не в мать. Если она действительно его родительница...

Развить эту мысль мне не удалось. Человеческое море заволновалось, Лейнард задвинул меня и Аэлью себе за спину и повернулся к центру зала, где уже стояли четверо мужчин. Ректора Академии ХИЛТ я узнала сразу, остальных легко идентифицировала — мэрлэ, наместники Академгородка собственными персонами.

Один из них был в солидном возрасте и обладал магией тьмы. Второй мужчина помладше, но и молодым его тоже не назовешь. С белесыми, какими-то блеклыми волосами, зачесанными назад. Смотрелось не очень, но лицо приятное и совершенно не надменное. Представитель магии света. Третий, обладатель роскошной шевелюры практически алого цвета, был молод. Может, немногим старше Лейнарда. Он был красив, но какой-то хищной красотой. Интересный и явно опасный мужчина.

На какой-то миг наши взгляды встретились. Всего мгновение, за которое я пропустила удар сердца. А затем началась торжественная речь, и в зале смолкли. Ректор вышел вперед и приветствовал всех на празднике в честь нового учебного года.

Слушала вполуха, зачем-то продолжая следить за красноволосым. Не сказать, что он мне очень понравился, просто привлек мое внимание. Но отворачиваться не хотелось.

— Позвольте представить наших мэрлэ! — провозгласил лорд Арван тан Даррак. — Лорд Серхан Лориан тан Стейдарр. — Вперед вышел наместник с магией тьмы. Мы приветствовали его бурными овациями. — Лорд Никлайс Маул тан Соллар. — Наместник с магией света. И ему поаплодировали. — И позвольте поздравить с назначением нашего нового третьего мэрлэ — лорда Дитмара Лексара тан Скарлерра.

Почему-то при его имени народ заволновался. И хлопал громче.

Не понимала, в чем дело, до той минуты, пока Аэлья, улучив момент, не шепнула мне на ухо:

— Так странно, представитель первого великого рода стихий, еще и главной ветви, в роли мэрлэ.

— Первого рода? — переспросила. — Наследник, что ли?

— Нет, второй сын, но обычно первые великие рода не занимают такие должности. — Аэлья придвинулась вплотную и тихо протараторила: — Стейдарр — это десятый великий род, Соллар — девятый. Чаще всего наместниками становятся те, кто ниже первой пятерки великих родов.

— Но это же не запрещено?

— Нет, просто странно.

А до меня только дошло, у этого мужчины иллами — тоже феникс! Наверное, поэтому я так им заинтересовалась?

Пока Аэлья делилась своим удивлением и глупыми предположениями, мэрлэ толкали речи, поздравляя нулевиков с обретением иллами и тем, что мы стали хранителями. Мужчины в возрасте говорили много, охотно, непринужденно. А приветствие Дитмара получилось скупым, но это никого не огорчило. Я и вовсе его прослушала, уловив только последнюю фразу:

— Да начнется праздник!

Заиграла музыка. Мне почудились звуки арфы, скрипки и флейты… Очень красивая мелодия.