Перед отъездом торговцев леди Керидская пожелала встретиться с господином Жонданом. Она выспрашивала его, сумел ли он договориться с ледяными от своего лица, но, конечно, он ей ничего не сказал. Тогда Нина намекнула, что не прочь присоединить немного своего товара к его будущему каравану в качестве подарка для демонов, а то при нынешних условиях торговля может вообще оборваться.

Господин Жондан понятливо покивал, но наотрез отказался, пожаловавшись, что у него всё будет битком забито и даже не отреагировал, когда герцогиня пообещала помочь с переправой лишних телег через стену. Видно было, что расчётливое сердце дрогнуло, но он определенно собирался выкрутиться без неё.

Нина не могла его осуждать, сейчас она здесь хозяйка, а что будет через год? Она и сама не знала, так к чему эти долгосрочные планы?

Понемногу ситуация отпускала девушку, обыденные хлопоты затягивали, и она крутилась, отвлекаясь, забывая, как остро отреагировала всего-то на внимание мужчины.

Нина следила за своим сырным детищем; кое-что у мастеров получалось очень даже хорошо, кое-что вызывало сомнения, но ясно было одно: самостоятельно она не справилась бы с таким масштабом работ, какой провели они.

Сырное дело разрасталось, налаживалось, появлялись отличные перспективы. Вскоре леди перестала часто ходить в сыроварню и занялась дорогими сердцу делами.

Она составляла новые сборы на основе полученного чая, рисовала много и с удовольствием. Казалось, жизнь потекла ровно, спокойно, предсказуемо. С леди Куштим она не общалась, встречались они только в столовой на трапезах, а если герцогине было что-то нужно, то всё происходило через помощницу леди-хозяйки, госпожу Вибек.

Идиллия закончилась неожиданно. Однажды утром к леди Керидской зашла горничная, которая была к ней приставлена в первые дни пребывания в замке.

- Где Мируна? - спросила она женщину, но та лишь пожала плечами и принялась застилать кровать.

Нина рассердилась, подошла к ней, и, мешая заниматься делами, обратилась к ней снова:

- Если я что-то спрашиваю, то лучше ответить. Если ты не знаешь, то сходи и узнай!

Женщина не ожидала напора от всегда спокойной герцогини и, опустив глаза, ответила:

- Вашу горничную рассчитали за связь с лордом командующим и с позором отправили домой.

Нина сделала шаг назад, выдохнула, посмотрела на женщину, не врёт ли?

"Ну, Мируна, когда только успела?"

Впрочем, что тут успевать, леди грустит, сидит себе, рисует, а старый кобель с первого дня вокруг горничной круги нарезал. Впрочем, это она потом выяснит, но какова Куштим!

- Что значит "с позором"? - подозревая плохое, нахмурившись, спросила леди.

Женщина молчала.

- Последний раз спрошу, и если смолчишь, то следующей с позором вылетишь ты!

Это было нечестно – давить на того, кто заведомо уязвимее, но разве мягкость поможет сейчас Мируне, если она в беде?

- Во дворе на рассвете её при всех высекли и как блудницу отправили домой.

Нина с шумом втянула через нос воздух. Физические наказания в этом мире практиковались повсеместно и относились к ним намного спокойнее, чем землянка. Зверств не было, во всяком случае, их не приветствовали, но за серьёзный проступок могли покалечить. Женщин вообще наказывали очень редко, но если доводилось, то секли по мягкому месту. Попа вскоре заживала, а позор после демонстрации оголенного зада всем наблюдающим за экзекуцией, оставался.

- Вон! - рявкнула на неё леди и выскочила за ней, заперев двери. – С-сука! - шипела Нина, понимая, кто обстряпал всё это дело.

Девушка по-быстрому собралась и ринулась к управляющему. Он любил вставать рано и до завтрака работал в кабинете.

- Господин Арлинд, я требую немедленного расчёта леди Куштим и возвращения своей горничной.

- Уже знаете, - как-то вяло отреагировал он.

- А вы?! Вы что же, знали и не остановили?

- Миледи, я узнал, как только ко мне пришёл мой слуга.

- И?

- Послал человека, чтобы вернули вашу горничную. Я же правильно понимаю, что вы не собираетесь с ней расставаться, несмотря на её связь с лордом командующим. Вообще-то у нас это не поощряется!

- Скажите это лорду!

Мужчина поставил локти на стол, сцепил ладони и упёрся на них подбородком:

- Миледи, я прошу вас, не торопитесь избавляться от леди-хозяйки. Всё не так просто, она родственница и, даже не выполняя своих обязанностей, имеет право здесь остаться.

- Господин Арлинд, я настроена агрессивно по отношение к этой особе и намерена выставить её из дому! Пока она не трогала меня, я игнорировала её, теперь...

- Но герцог...

- Вот когда герцог прибудет, тогда он может её снова пригласить сюда.

- Миледи, прошу вас...

- Не готова ни к каким доводам убеждения, пока не увижу моей горничной и не оценю причинённого ей ущерба. И где лорд командующий?

- Думаю, сейчас идёт в столовую, завтракать, - вздохнул господин Арлинд.

Нина резко развернулась и вышла из кабинета, столкнувшись с подслушивающей Куштим.

- А-а, вот и наша поборница нравов! - леди сжала кулаки, прицелилась вцепиться в давно раздражавшую её шевелюру управительницы, но гордое поднятие головы и брошенное: "Вы не посмеете!" - сбили её с толку.