- Миледи, мне пришло сообщение с границы, что к нам просятся пройти два голодранца. Я бы не стал отвлекать этим ваше внимание, если бы один из них, тощий старик, не настаивал, что приведённый им ребёнок-смесок – лорд Алоиз младший и ваш знакомый.

Нина выронила из рук столовые приборы, подняла глаза на лорда командующего. Вроде он что-то сказал?

- Простите, что? - выдавила она из себя.

- Я говорю, какие-то голодранцы называются вашими знакомыми.

- Мальчик. Вы что-то про мальчика сказали.

- Да, старик называет шкета лордом Алоизом, но пацан явно из демонского отродья, так что я старому дурню приказал всыпать немного за враньё, но он даже на скамье орал, чтобы вам передали...

Нина вскочила, хотела бежать, ехать на границу, но подумала, что должны же быть у лорда более быстрые способы связи.

Сейчас она его ненавидела.

Сидит тут, жрёт, а там...

Тот час же всколыхнулась обида за то, что недавно он не вступился за Мируну. Пусть она служанка, но... а, да, что говорить, не простила.

Теперь вместо того, чтобы со вниманием отнестись к словам человека, прошедшего полкоролевства, приказал высечь. Хоть бы подумал: а зачем тому врать? Но такой индивид лорд командующий, в чём-то яркий и харизматичный, а в чём-то упёртый, непробиваемый, дуболом. Жаль, что сейчас он ей нужен, и ссориться с ним не умно.

- Милорд, маленький лорд Алоиз пропал несколько месяцев назад из своего замка, и если он объявился у меня, то ему следует всячески помочь, - сдерживая волнение, стараясь говорить очень чётко и внятно, Нина продолжила: - Я не знаю, по каким причинам он покинул дом, сам ли сбежал, может, его выкрали, но я вас прошу как можно скорее оказать ему любую помощь.

- Миледи, но он же смесок! Как такое может быть?

Нина кивнула:

- Да, и тем не менее, он – лорд Алоиз, - жёстко произнесла она.

- Ну, хорошо, - вздохнул командующий, - сейчас дам сигнал накормить, обогреть и сюда сопроводить.

- Благодарю вас, когда можно ожидать мальчика?

- К вечеру привезут, - буркнул лорд и попросил выловить ему из супницы пару кусочков мяса, а то одна вода у него в тарелке оказалась.

Нине кусок в горло не лез, столько волнений и радости принесла весть. Впервые за последнее время она смогла вздохнуть полной грудью, как будто исчезли давящие на рёбра тиски. Хотела продолжить трапезу, но нет, сидеть невозможно.

- Приятного всем аппетита, - пожелала она, уцепилась взглядом за лорда, как бы напоминая ему о том, что пора бы отложить трапезу и подать сигнал своим.

Командующий, сердясь, что нет ему покоя, заглотил мясо из супа, не жуя, и сделал вид, что спешит доесть и приступить к выполнению просьбы леди. Герцогиня милостиво поверила, и отправилась искать госпожу Вибек, она должна быть в это время на кухне.

Поначалу Нина хотела дать управительнице разрешение занять освободившееся место леди Куштим за столом, но вспомнила имение Ветуса: Алика Бедрич, несмотря на самые тёплые взаимоотношения, не ела вместе с лордом, за стол её пригласили только лишь тогда, когда стала леди.

Нина решила не торопиться в этом вопросе. Не самое разумное повеление будет: сначала оказать честь женщине, пригласить разделить еду, а с приездом герцога, вполне возможно, что придется её выставить вон из-за стола. Да и возникло странное, противоречивое предубеждение против Вибек.

Она, без сомнений молодец, с управлением справлялась без нареканий, но насколько ловко она проживала в тени Куштим, настолько же естественно сейчас расцвела, преобразилась. В замке нет служб, которые могли бы из неухоженной женщины в один день сделать бриллиант, а она сверкала, причём исключительно своими усилиями. Всё это наводило на мысль, что Вибек – искусная актриса, скрывающая гораздо больше, чем показывает.

Не Бог весть какое обвинение, но доверять ей Нина не спешила, впрочем, как и взваливать на себя управление замком. Она надеялась, что герцога всё-таки вскоре найдут и притащат домой гуляку, вот пусть он разбирается со своими людьми. Сейчас же ей важно другое.

- Госпожа Вибек, - обнаружила герцогиня управляющую выходящей из кухни, - к нам везут маленького лорда Алоиза. Подготовьте, пожалуйста, ему покои рядом со мной и новую одежду. С ним будет его личный слуга, тому тоже потребуется одежда.

- Могу я узнать, миледи, какого сложения наши гости? – коротко спросила Вибек.

- Э-э, я довольно давно их не видела, мальчику скоро будет семь лет. Думаю, он мне по плечо сейчас, наверное, худенький. Слуга ростом с господина Арлинда, тоже худой. Они вынуждены были пройти через полкоролевства, похоже, остались без денег, так что предупредите слуг, чтобы не стояли, раскрыв рты. Гости наши будут в непрезентабельном виде.

- Я поняла, Ваша светлость, - смиренно склонилась Вибек, а Нина побежала в оранжерею посмотреть что-нибудь из фруктов. Ребёнку точно нужны витамины!

До вечера она оббегала весь замок столько раз, что слуги удивлялись, как герцогиня может быть во всех местах одновременно.