«Верно», — сказал я с горечью.

«Я понимаю, что Вермилион сделал тебе похожее предложение».

Бессмысленно это отрицать. «Это значит, что у вас будет меньший процент успеха».

«И что ты об этом думаешь?»

«Я думаю..., — произнес я, - ...что если вы ответственны за то, что Вермилион, Люселла и Марк стали такими, какие они есть... то я не уверен, что действительно хочу идти по их стопам».

«Ой, да ладно, Стивен», — воскликнул Байрон. Он выглядел слегка обиженным. «Ты не можешь винить меня за это. Они сами пришли ко мне, ты же знаешь. Я их не вербовал».

Я скептически посмотрел на Байрона.

«Ты не хочешь узнать правду о том, что случилось с твоим отцом?» — спросил он. «Я обещаю тебе, что ты узнаешь от нас вещи, которые нигде больше не узнаешь».

«Да, я не сомневаюсь в этом. Просто не уверен, что это стоит той цены, которую я за это заплачу».

Байрон несколько секунд изучал меня. « Ты не можешь вечно тянуть время, ты же знаешь».

Я замялся.

«Это был твой план? Продолжать тянуть время и надеяться, что что-то изменится?» Байрон покачал головой. «Не будь слишком самоуверенным. Вермилион и я согласны, что ты многообещающий, но ты не незаменим. И на горизонте намечаются некоторые политические изменения. Если ты не сделаешь выбор в ближайшее время, его сделают за тебя».

Это прозвучало очень похоже на то, что говорила моя мать. «Какие «политические изменения»?

«Боюсь, что пока ты не входишь в состав Крылатых, это не твое дело», — сказал Байрон с легкой улыбкой. Он еще несколько секунд изучал меня, затем пожал плечами. «Но полагаю, что это не секрет. Среди Крылатых есть люди, которые проявляют интерес к твоему Дому Эшфордов. Один из них — человек по имени Оскар. Он склоняется к более активной интерпретации нашей философии и имеет тенденцию быть… решительным… в преодолении препятствий. Если он начнет действовать, и ты окажешься втянут в это… ну, я думаю, ты очень пожалеешь о своих колебаниях».

Я посмотрел на Байрона, не зная, что ответить.

«Подумай об этом», — сказал мне Байрон. На этот раз он не улыбался. «Но не слишком долго». Он потянулся за чем-то, что было вне поля моего зрения, и разговор закончился.

***

Я попытался вернуться к работе, но не смог. У Колина сегодня днем должен был быть последний экзамен по химии, и я собирался пойти с ним отпраздновать, но и этого не сделал. Слова Байрона крутились в моей голове, и я не мог сосредоточиться.

Одно его высказывание особенно застряло в моей памяти: продолжать тянуть время и надеяться, что что-то изменится.

Я не бездельничал. Мне пришлось хорошо поработать. Но было одно дело, которого я избегал. И, возможно, отчасти я так усердно работал, чтобы не думать об этом.

Я глубоко вздохнул. Наверное, больше нельзя так продолжать.

***

Я прибыл в церковь Вест-Хэма на закате. Желто-золотой свет лился с запада, окрашивая рассеянные облака и исчезая за моей спиной в сумеречных пурпурных и голубых тонах. Я задержался у двери, желая, чтобы Хоббс был здесь, но он спал на кровати и не шевельнулся, когда я уходил.

Я выпрямился и собрался с духом. Ладно. Я попробовал открыть дверь церкви, обнаружил, что она не заперта, и вошел внутрь.

Как, черт возьми, он всегда знает, что я иду? — это была моя первая мысль, когда я увидел отца Хоука, ожидающего у входа. «Стивен», — поприветствовал он, его голос ясно раздался в пустой церкви. «Давно не виделись».

«Да», — ответил я. Я пошел вперед, мои шаги эхом раздавались по камню.

Отец Хоук наблюдал, как я приближаюсь. «Почему?» — спросил он, когда я подошел достаточно близко.

«Почему что?»

«Последний раз ты приходил в марте», — заметил отец Хоук. «Это было три с половиной месяца назад».

Я поравнялся с ним и остановился. «Простите».

«Я не просил извинений. Я спросил, почему».

Я помолчал с минуту, пытаясь собраться с мыслями. Мне трудно произносить такие вещи вслух. «Я чувствую, что мне нужно принять важное решение».

«Какое решение?»

«На чью сторону встать... наверное».

Отец Хоук кивнул.

«Моя мать хочет, чтобы я присоединился к семье», — сказал я. «Ну, не присоединился. Принял обязательства. Мои... друзья считают, что я должен оставаться нейтральным, держаться на расстоянии. Вермилион и Байрон хотят, чтобы я присоединился к Крылатым. Они сказали, что быть свободным агентом — тоже вариант, но не очень хороший...» Я замолчал, поняв, что брюзжу.

«И почему это проблема?»

Я подумал секунду и ответил честно. «Это действительно важное решение, и я не знаю, какой выбор будет правильным, и мне кажется, что если я ошибусь, то произойдут очень плохие вещи».