Я вернулся домой в хорошем настроении. Время ожидания меня не беспокоило — мне еще предстояло много работы над новым сиглом, а Колин все равно был занят экзаменами. Я лег спать, предвкушая две спокойные недели исследований и наслаждения прекрасной летней погодой.

Но вы, этому не суждено было сбыться.

***

Звонок поступил ближе к вечеру.

Я лежал на кровати, прислонившись спиной к стене, и делал наброски в блокноте. Я более или менее определился с дизайном, который собирался использовать для проекционного элемента, но у меня возникли проблемы с тем, как встроить фокусирующую линзу, сохранив при этом небольшую массу сигла. Хоббс лежал растянувшись на одеяле и крепко спал. Когда зазвонил телефон, я дал ему позвонить несколько секунд, пока дорисовывал то, над чем работал, а потом взглянул на него, ожидая, что это будет Колин или, может быть, Айви...

Это был видеозвонок от Байрона.

Дерьмо. Все мысли о сигле вылетели из моей головы. Прошло несколько месяцев с тех пор, как Байрон звонил в последний раз. Его звонок не предвещал ничего хорошего.

Я колебался, пытаясь решить, что делать. Пусть звонит? Но я оставил без ответа пару его последних сообщений — отказ ответить на звонок показал бы, что я его избегаю. Ответить на аудио? Это было бы безопаснее. Но он настаивал на личной встрече. Может, если я отвечу на видео, то смогу сказать, что это то же самое...

Телефон продолжал звонить.

Ладно. Я поставил ноутбук на кровать, проверил, чтобы камера не показывала ничего, кроме пустой стены за моей спиной, вздохнул и нажал зеленую кнопку.

Окно на моем компьютере расширилось до черной пустоты. Несколько секунд оно оставалось темным и беззвучным, пока отображалось сообщение «Устанавливается соединение», затем черный экран исчез, и появилось изображение Байрона. «Стивен», — произнес Байрон, подняв брови. «Я уже начал думать, что ты не ответишь».

Байрону за сорок. У него светлые волосы, светлая кожа, он одевается в темные дорогие костюмы, которые всегда выглядят так, будто он спит в них. Черты его лица резкие, хотя и слегка опухшие; он по-прежнему красив, но выглядит как человек, которого начали настигать последствия прошлых пристрастий. Тем не менее, его взгляд, устремленный на меня, был по-прежнему проницательным.

Байрон всегда заставляет меня нервничать. Вермилион и Чарльз угрожают, но в отношении них обоих я имею некоторое представление о том, что для них важно. Байрон — черный ящик. Я знаю, чего он хочет, но не знаю, почему.

«Ну, вот я здесь», — сказал я Байрону.

«Так и есть», — ответил Байрон. Он был в помещении, похожем на гостиную. Он долго изучал меня. «Ты меня избегаешь».

Рядом со мной проснулся Хоббс. Он посмотрел на экран моего компьютера, прижал уши, затем повернулся и спрыгнул с кровати, чтобы с безопасного расстояния посмотреть на ноутбук.

«Я был занят», — ответил я Байрону.

«Чем?»

«Работой. Делами. Ну, вы знаете».

«Я слышал, ты общался с моим старым другом».

Не было большим сюрпризом, что Байрон знал о Вермилионе. «Вы знаете этого парня, да?»

«Конечно, я его знаю», — ответил Байрон, приподняв брови. «Он был одним из моих протеже. Очень талантливый молодой человек. Хотя иногда немного агрессивный... Надеюсь, у тебя не было слишком больших проблем?»

«Подождите. Вы и его обучали?»

«Я был его наставником».

Боже. Сначала Люселла, потом Марк, потом Вермилион. «Есть ли хоть один член Крылатых, которого вы не «наставляли»?

Байрон улыбнулся. «Признаю, у меня более высокий процент успеха, чем у большинства».

Мне было интересно, каков был этот процент успеха на самом деле. Из мимолетного замечания, которое однажды сделал Марк, я знал, что между Марком и Люселлой был еще как минимум один парень. «Как поживает Марк?»

«Ты не знаешь?»

«Я не видел его несколько месяцев».

«О?» Байрон пристально посмотрел на меня. «Он не связывался с тобой?»

Я напрягся, быстро обдумывая ответ. Последний раз я видел Марка в начале марта, и не хотел, чтобы Байрон об этом узнал. Отсюда ему было бы слишком легко соединить все точки и догадаться о моем отце. «Когда мы виделись в последний раз, вы с большим пафосом говорили мне, что Марк точно не будет больше торчать у моей двери, а потом следовать за мной, чтобы подкараулить в темном переулке. А теперь вы спрашиваете, связывался ли он со мной. Разве вы не должны этого знать?»

«В последнее время в положении Марка произошли некоторые изменения».

«Изменения?»

«Он будет заниматься другими проектами».

Я вспомнил оценку отца Хоука о том, сколько еще продержится Марк. «Что это значит? Вы избавились от него?»

«Дела не ладились», — сказал Байрон, пожимая плечами. «Такое бывает».

«Поэтому вы и позвонили? Чтобы узнать, не придет ли он выместить на мне свою злость?»

«Боюсь, что теперь, когда Марк пошел своим путем, он больше не входит в мою сферу влияния», — сказал Байрон с улыбкой. «Так же, как и ты. Конечно, если бы ты присоединился к Крылатым...»