«В любом случае», — сказала мама, казалось, придя в себя. «А что, если я найду тебе работу в нашем отделе обеспечения?»

«Где?»

«В отдел обеспечения сиглов», — пояснила мать. «Они отслеживают уровень эссенции всех наших Колодцев и график их использования. Идея состоит в том, чтобы сопоставить клиентов с колодцами, чтобы каждый из них использовался как можно скорее после наполнения. Раньше мы управляли этим из нашего домашнего офиса, но теперь, когда владеем этими этажами на Чансери-лейн, то перенесли все управление туда».

«И это будет включать в себя...»

«Отвечать на звонки наших клиентов, планировать формирование, координировать работу формирователей с клиентами, обеспечивать колодцы всеми ресурсами, необходимыми надзирателю. Это просто офисная работа, но также хороший способ изучить бизнес. Ты будешь работать с Клариссой — мы перевели ее на эту работу, но это не совсем ее специальность, и она немного перегружена».

Я помнил Клариссу по нескольким предыдущим телефонным разговорам. Мне не очень понравилась идея работать с ней. «Ну...», — сказал я. «Я не уверен».

«Я знаю, что это не самая престижная работа, но нельзя рассчитывать на то, что начнешь с самого верха. Калхун проработал некоторое время в отделе обеспечения между школой и университетом».

«Дело не в этом», — ответил я. Честно говоря, по сравнению с офисной работой, которая у меня была в прошлом, это звучало относительно интересно. «Просто я не буду работать с Колодцами, верно? И не буду делать сиглы или что-то в этом роде?»

«Нет...»

«Так что это не дало бы мне большой практики в друкрафте».

«Опять?» — вздохнула мама. «Послушай, не стоит так зацикливаться на друкрафте. Фактическая повседневная работа по управлению Домом — это не друкрафт, а менеджмент».

«Почему это вообще имеет значение?» — выпалил я в порыве раздражения. «Я не буду управлять вашим Домом, твой отец ясно дал это понять. И ты, очевидно, думаешь так же, учитывая, что ты даже не разговариваешь со мной, если только это не происходит в каком-нибудь укромном месте в лесу, где тебе не нужно беспокоиться о том, что нас увидят вместе».

На лице матери мелькнуло смятение. «Я не... Дело не в том, что нас увидят вместе. Мы уже обсуждали это в прошлом году».

Я не ответил. Мы обсуждали это в прошлом году, и воспоминания об этом до сих пор вызывали у меня гнев.

«Послушай, я просто буду чувствовать себя намного спокойнее, если ты будешь где-то, где я смогу за тобой присматривать», — сказала мама. «Происходят... некоторые политические события. Я не могу вдаваться в подробности. Но я была бы намного счастливее, если бы знала, что ты немного более подготовлен».

Подготовлен к чему? Мне показалось, что она пыталась на что-то намекнуть, но я понятия не имел, на что именно. «Я сам подготовлюсь, спасибо».

Мама выглядела разочарованной, но не стала настаивать. Мы еще немного поболтали о том о сем, а потом разошлись.

***

Возвращаясь через парк в сторону Хэмпстед-Хит, я думал о том, что сказала мама. По правде говоря, если бы она сделала мне такое же предложение год назад, я бы согласился. Я бы точно не был в восторге от работы у Эшфордов, но обеспечение стабильного дохода имело бы большое значение.

Но некоторые события, произошедшие за последний год, заставили меня осознать, что, хотя стабильный доход и является гарантией, он также может оказаться ловушкой. Моя работа в Министерстве обороны приносила мне достаточно денег, чтобы жить, но отнимала так много времени и энергии, что я ни в чем не стал лучше. И поэтому, когда появилась Люселла со своими двумя головорезами, я был застигнут врасплох.

Сейчас моей самой большой заботой было не то, что у меня не хватает денег на оплату аренды, а то, что меня может зарезать кто-то вроде Вермилиона. Работа в офисе не поможет мне в этом. Более высокая зарплата не поможет мне в этом. Это только заставит меня думать, что я в безопасности, когда на самом деле это не так.

Нет, если я действительно хочу что-то изменить, то должен сделать больше. Все детали были на месте, и я потратил достаточно времени на подготовку. Пришло время действовать.

***

В «Адмирале Нельсоне» было шумно. Я пришел рано, нашел столик в углу и стал ждать.

Колин, Павел и Антон пришли примерно в одно и то же время. Я помахал Павлу и Антону, и когда они вместе с Колином подошли к моему столику, на мгновение возникло замешательство, пока они не поняли, что он тоже должен быть здесь.

«Привет, маленький принц», — сказал мне Павел, указывая на Колина. «Он с тобой?»

«Да», — ответил я, стараясь не показывать своего раздражения. Я ненавидел это прозвище и хотел, чтобы Павел перестал его использовать. «Антон, ты в порядке?»

Антон кивнул. Они с Павлом были из Румынии, коренастые, с обветренными лицами. Антон был выше ростом, Павел — более разговорчивым. Я познакомился с ними в прошлом году, когда изучал азы поиска, а затем снова встретил во время того провального рейда в канун Рождества.