"Королевскую школу для девочек", - сообщила Бриджит. Это школа друкрафта для самых богатых девочек и девушек из высшего общества во всей стране. Ты знаешь, каково там?"

"Довольно комфортно, полагаю".

"Невероятно скучно", - фыркнула Бриджит. "Когда я была маленькой девочкой, мне не терпелось побывать там. Я думала, что это будет как Хогвартс, скрещенный с Мэлори Тауэрс. Обучение магии, изучение новых вещей, приключения... Я никогда не могла понять, почему Люселла, казалось, ненавидела это место. А потом мне исполнилось одиннадцать, я поехала туда и все узнала. Знаешь, чем мы на самом деле занимаемся большую часть времени? Ничем. И знаешь почему? Потому что все девочки там - дочери генеральных директоров, или глав Домов, или баронесс, или герцогов, или финансистов, или еще кого-нибудь. И самый большой страх всех учителей - это то, что одна из девочек поранится, и ее разгневанные родители подадут на школу в суд на миллиард фунтов. Поэтому нас контролируют каждую минуту каждого дня. Повсюду камеры, и всегда есть учитель, который ведет тебя из класса в класс. После того как я пробыла там месяц, мысль о том, что в этом месте можно найти приключения, показалась мне смешной. Там даже спортом нельзя заниматься, не подписав отказа от ответственности, не прослушав лекции по технике безопасности и не воспользовавшись только официальным инвентарем, который только что простерилизовали антибактериальными салфетками. А если кто-то из девочек сломает ноготь, все останавливается, пока ее срочно везут в кабинет врача, где ее обследует медицинский друкрафтер. Мы изучаем друкрафт, но нам никогда не разрешают его использовать, если только это не происходит в специально подготовленном месте, где за этим наблюдают трое взрослых. На все есть свои правила, и если ты попросишь сделать что-то по-другому, учитель тебе откажет, потому что боится, что если что-то случится, его обвинят. Большинство девочек там - абсолютные экранные наркоманки. Им нечем заняться, поэтому они проводят все время, уткнувшись в свои телефоны".

Я посмотрел на Бриджит, приподняв брови. Она хмуро смотрела на живую изгородь, и в ее голосе было столько эмоций, сколько я от нее никогда не слышал. "Дядя Эдвард говорит, что там не всегда было так плохо", - продолжила Бриджит. "И школа для мальчиков должна быть немного лучше. Но не намного".

"Если там так скучно, почему они остаются?"

"Многие из них не знают ничего лучшего, потому что выросли в очень защищенном месте, и это все, что они умеют делать", - пояснила Бриджит. "А большинству все равно, потому что они там только для того, чтобы завести связи".

Мне было интересно, почему Бриджит была другой. Возможно, это связано с тем, что Эшфорды - "новая" семья, а не устоявшаяся. "Так вот почему ты так рада поговорить со мной", - сказал я. "Я отвлекаю тебя от скучной жизни".

"Эй, не веди себя так, будто ты ничего не получаешь", - ответила Бриджит. "Я предупреждала тебя весной о том, что будет, и рассказала о нашей маме и нашей семье. Ты мой должник".

Я скорчил гримасу.

"И что?"- спросила она.

"Я подумаю об этом", - неохотно сказал я. Это все еще казалось ужасной идеей, но у меня было чувство, что я не смогу убедить Бриджит передумать.

"Лучше бы тебе это сделать", - сказала Бриджит. "Я пойду и узнаю, чего ты хотел, но не скажу, пока ты не вернешь мне долг".

***

В тот вечер после ужина, когда я лежал на кровати и гладил спящего Хоббса, мои мысли снова вернулись к Бриджит и моей семье.

Мне пришло в голову, что я мог бы порвать с Эшфордами прямо здесь. Я хотел узнать правду о своей матери, и я ее узнал. Чарльз, казалось, на данный момент решил вопрос о наследовании, а Тобиаса и Люселлу я не видел уже несколько месяцев. Единственными, с кем у меня еще оставались незаконченные дела, были Бриджит и Калхун, и я мог просто позвонить им обоим и сказать, что все отменяю. Они не обрадуются, но жить будут. И с этого момента я мог бы просто забыть о том, что когда-либо была связан с Эшфордами.

Этого ли я хотел на самом деле?

Хоббс сонно мяукнул и прижался к моей руке. Я почесал ему шею, размышляя. Хотел ли я отрезать себя?

Я вспомнил слова Бриджит о девушках из ее школы, которых посылали туда "заводить связи". Много раз я слышал, как люди говорили, что главное не то, что ты знаешь, а то, кого ты знаешь. Иногда они говорили это со злостью, иногда пожимали плечами, но смысл был один и тот же. Родство с богатой дворянской семьей - это то, за что многие готовы отдать руку и ногу.

Я подумал о совете, который дал мне отец Хоук. "Почитай отца своего и мать свою". Я не чувствовал себя обязанным оказывать Эшфордам особую честь или что-то еще в этом роде. Но они были моей семьей, нравилось мне это или нет.

До сих пор моя связь с Эшфордами не приносила мне ничего, кроме неприятностей. Но, возможно, это было потому, что я не использовал ее в своих интересах. Что, если я начну ходить к ним, вместо того чтобы ждать, пока они сами придут ко мне?