На мгновение мне показалось, что я ослеп. Откуда-то донеслась странная свистящая трель, и по странному эху я понял, что нахожусь уже не в "Хаммере". Я замер, пытаясь понять, что произошло. Откуда донесся этот звук? Что я вижу?

Потому что я что-то видел, но не мог понять, что именно. Я чувствовал, что парю. Однажды, много лет назад, я произнес заклинание, которое отправило меня в Пустоту. Тогда я тоже плавал, но я все еще мог видеть темный туман на еще более темном фоне, огромных хищников, скользящих мимо, и целые миры, вращающиеся внизу, скрытые тьмой.

Это было не то. Я слышал непрерывную, сбивчивую трель, и поблизости были движущиеся фигуры. Я попытался протянуть вперед руки, надеясь ухватиться за руль дурацкого "Хаммера" Франсуа, но передо мной ничего не было.

Очертания отдалялись, и я понял, что воспринимаю их совершенно новыми чувствами. Это было так, как будто я видел и чувствовал их одновременно, и не только по краям. Я чуть не рассмеялся, но трель внезапно изменилась.

Шум исходил от меня, с внезапной, похожей на сон уверенностью я понял, что это было выражение моих собственных мыслей, моего замешательства, анализа и эмоциональных реакций. Я вещал, как радиомачта.

Я заставил себя замолчать, что было нелегко. Мои "руки" колыхались передо мной, как хвосты воздушных змеев, если бы у хвостов воздушных змеев были большие крючки на концах. У других фигур были длинные руки с крючьями вместо кистей, но они держали их на уровне талии.

Фигуры были округлыми и мягкими, и они проплывали мимо, не обращая на меня особого внимания. Только одна, более темная и плотная, чем остальные, приблизилась ко мне. Она издала приветственную трель, и слышать ее голос было все равно, что читать ее мысли. Я знал, что мое зрение изменилось, но, очевидно, и слух тоже.

Послать ответное приветствие оказалось на удивление легко; мне нужно было только подумать об этом, не пытаясь сдерживаться. Звук покинул меня и превратился в мысль в голове другого существа.

Очевидно, мне это приснилось. Только сон, и притом жуткий, может быть настолько абсурдным.

Темное, плотное существо напротив меня мысленно предупредило меня, дав понять, что называть кого-то нереальным или абсурдным серьезное оскорбление. Я отправил ответные извинения.

Он отодвинулся от меня, издав несколько трелей, которые подсказали мне, что это хозяин, и мне следует держаться поближе. Я подчинился без колебаний. Чьи-то слова всплыли у меня в голове, как будто это были мои собственные мысли, и превратились в чертовски убедительную просьбу. Немного опробовав свое новое тело, я поплыл вслед за ним.

Я начал привыкать к своему новому восприятию. Я почувствовал, что мой носитель был темным и плотным, потому что он был покрыт шрамами. Я осознал с внезапной уверенностью, которая приходит ко мне во сне, что он сражался на войне. У моего хозяина тоже были крючковатые руки, но только шесть из них. У меня их было девять. Я почувствовала укол зависти, но это было похоже на чужую эмоцию, и я сдержала ее.

Я усилием воли обхватила себя руками за талию так, как это делал мой хозяин, прижимая их к себе. Вероятно, было дурным тоном ходить с острыми лезвиями наперевес, как будто идешь по торговому центру с охотничьим ножом в руке. Другие существа, похожие на нас, проплывали мимо, оживленно беседуя о математике, которую я не мог понять.

Внезапная острая боль в животе застала меня врасплох. Неужели я заболел? Я замедлил шаг. Мой хозяин подстроился под мой новый темп и сыграл короткую мелодию, выражающую сочувствие. Я сразу понял, что это тело умирает, и отличить жалость моего хозяина от жалости к самому себе было невозможно.

Что за дурацкий сон, в котором мнение других людей о тебе становится твоими собственными мыслями? Я больше не хотел здесь находиться. Может, лучше проснуться прямо сейчас в "Хаммере"?

Мы быстро добрались до узкого провала в земле. Для моего восприятия во сне он был таким же непроницаемым, как любой колодец или пещера. Мой хозяин велел мне войти. Прежде чем я понял, что это была его мысль, а не моя, я подошел слишком близко. Меня засосало, и я провалился в темноту.

Потом я выскочил, как ребенок, скатившийся с горки. Я проехался по каменистому полу и с трудом поднялся в воздух. Мой хозяин выбрался из трубы позади меня более изящно. Я чувствовал себя неуклюжим и уязвимым, и это меня злило.

Мой хозяин спросил, все ли у меня в порядке, и я огрызнулся в ответ, что со мной все в порядке. Он не обиделся. Возможно, это и означало, что одно из этих существ отправилось на войну, у него в голове были мысли о смерти других людей, но он не умирал сам.

Он привел меня по туннелю в комнату размером с теннисный корт. Я остановился у самого входа на вершине длинного склона. Сквозь щели в стене пробивался рассеянный свет, но, по моим ощущениям, в комнате было темно.

Затем в комнату вошли другие существа, похожие на меня, хотя в тусклом свете они казались едва различимыми силуэтами. Они появлялись откуда-то друг за другом, небрежно выстраиваясь в шеренги, как солдаты.