Артур ответил с той мерой учтивости, которая не позволяла придраться ни к одному движению и в то же время не обещала ни капли лишнего расположения, после чего прошел к креслу у камина и сел, положив обе руки на набалдашник трости. Вопросов он не задал, однако смотрел на моего гостя с таким спокойным вниманием, что я почти пожалела Форда, хотя меньше всего на свете этот человек нуждался в моей жалости.

Форд, в свою очередь, словно не заметил ничего необычного ни в появлении графа, ни в его молчании и, закрыв папку, взял ее под мышку.

— Не смею долее задерживать вас, графиня. Завтра вам предстоит дальняя дорога.

У двери он снова стал тем самым неприметным стряпчим, который меньше четверти часа назад поднялся по моей лестнице и которого миссис Грант, случись ей встретить его через неделю на улице, едва ли удостоила бы второго взгляда.

— Я говорил вам однажды, что редко удивляюсь. Издержки ремесла. Сегодня вы их возместили сполна. Доброй дороги в Норфолк.

Он уже взялся за ручку, когда взгляд его скользнул к оставшемуся на столе листу.

— И положите сверху что-нибудь скучное. Счета за свечи вполне подойдут. Бумаги, которые лежат на виду, обыкновенно читают последними.

Форд поклонился и вышел, а мы с Артуром молчали, пока его шаги спускались по лестнице, пока внизу открывалась, а затем закрывалась входная дверь и дом снова не затих.

— Хм... и почему я не удивлен, — задумчиво протянул Артур, все еще поглядывая на закрытую дверь.

— Чем именно?

Он, наконец, повернулся ко мне.

— Катрин, вам известно, что около полугода назад мистера Форда произвели в рыцари и обращаться к нему теперь следует сэр Ричард Форд? Об этом писали все газеты.

— Это мне было не известно.

— Я так и понял. — Артур удобнее устроил трость между коленями. — Человек, под началом которого находится добрая половина сыщиков Лондона и некоторое число людей похуже сыщиков, человек, которого министры принимают без доклада, является по вашей записке через два часа, в поношенном сюртуке, с папкой стряпчего под мышкой, и раскланивается так, будто всю жизнь только и делал, что разносил бумаги.

Он посмотрел на меня поверх трости.

— Нет, Катрин. Меня совершенно не удивляет, что вы с ним знакомы. Меня восхищает, что он, похоже, считает это знакомство полезным.

Глава 8

Последние две мили Эдмунд почти не отлипал от окна. Он открыл его, невзирая на дорожную пыль, высунулся наружу настолько, насколько позволяли приличия и моя рука, время от времени хватавшая его за пояс, и теперь объявлял каждую знакомую примету, будто без его помощи кучер непременно пропустит поворот и увезет нас обратно в Лондон.

— Мельница Гудвина! Миледи, смотрите, крыло починили, — сообщил он, вытянув шею. — Вон то, светлое. А раньше было темное и сломанное.

— Вижу, сэр, — ответила я и снова потянула его за сюртук, когда колесо попало в выбоину и Эдмунд опасно качнулся вместе с каретой.

Он послушно втянулся внутрь, но лишь затем, чтобы через несколько мгновений указать на луг за живой изгородью.

— А это чей? Хавершемский? — спросил он, обернувшись к деду, и, дождавшись величественного кивка, немедленно вернулся к окну. — Наш луг, — объявил он уже деревьям с глубоким удовлетворением собственника.

Артур сидел напротив, вытянув ноги, и наблюдал за внуком с довольным выражением, которое появлялось у него всякий раз, когда он находил новый повод собой гордиться и полагал, будто никто этого не замечает.

— Сэр, если вы намерены вступить во владение поместьем таким способом, предупреждаю заранее: вас сдует, — заметил он, когда Эдмунд в третий раз перевесился через дверцу. — Придется останавливать карету и искать наследника в канаве, а мне совсем не хочется останавливаться в двух милях от собственного дома.

Эдмунд нехотя сел на место, поправил лежавший на коленях сверток и продержался ровно до следующего поворота, за которым начиналась дубовая аллея. Тут выдержка ему окончательно изменила, однако вместо того, чтобы снова полезть в окно, он вдруг посмотрел на сверток и нахмурился.

— Миледи, а матушке понравится? — спросил он, проведя пальцем по одному из окончательно истрепавшихся сгибов бумаги.

Подарки он вез на коленях почти всю дорогу и за два дня успел развернуть их столько раз, что первоначальный вид упаковки можно было восстановить разве что по памяти. Для Берит там лежали черепаховый гребень с Бонд-стрит и коробочка засахаренных фиалок; Уильяму предназначался деревянный волчок с красной полосой и половина имбирного пряника, которая после Тетфорда окончательно превратилась в горсть липких крошек, но была бережно завернута отдельно и потому все еще считалась подарком.

— Полагаю, гребень понравится ей чрезвычайно, — заверила я, поправляя ленту, которую он опять развязал.

— А фиалки? Она их никогда не пробовала. В Филадельфии таких не делали, — напомнил Эдмунд и осторожно потряс коробочку возле уха, проверяя, не произошло ли с содержимым за последнюю четверть часа чего-нибудь непоправимого.