Он стоял в двух шагах от кресла, чистый, коротко остриженный, в добротной куртке, которая месяц назад была ему немного велика, а теперь почти пришлась впору. На кормежке миссис Бакстон мальчик заметно раздался в плечах, лицо перестало быть таким острым, но привычка держаться чуть в стороне никуда не исчезла. Он смотрел, как Эдмунд возится с подарками, и не подходил, словно это был чужой семейный праздник, к которому его допустили лишь в качестве зрителя.

Эдмунд, впрочем, о нем не забыл.

— Уильям! — крикнул он, и полез в сверток прежде, чем Берит успела достать гребень.

Волчок он сунул мальчику без всякой церемонии, зато бумажный кулек с остатками пряника вынул осторожно, обеими руками, и даже проверил, хорошо ли завернут край.

— Это тебе. Волчок из Лондона, а тут пряник, только он раскрошился по дороге, — объяснил Эдмунд, передавая ему кулек. — Я половину оставил.

Уильям сначала взял волчок и замер. Он провел большим пальцем по красной полосе, крутанул волчок прямо на ладони, не решаясь поставить его на каменные плиты, а потом быстро опустил голову. Губы у него дрогнули, и несколько мгновений он очень старательно рассматривал подарок, прежде чем сумел заговорить.

— Спасибо, мастер Эдмунд, — произнес он, взял кулек с пряником и прижал его к груди так бережно, будто внутри лежало что-то гораздо более ценное, чем липкие крошки.

— Ты его вечером съешь, а сейчас я покажу, как в Лондоне свистят в два пальца, — обрадовался Эдмунд, немедленно ухватив его за рукав. — Меня Дик научил. Очень громко получается.

— Чему вас Дик научил? — переспросила я, поворачиваясь к нему.

Эдмунд осекся, осознавая, что сообщил лишнее.

— Свистеть, миледи, — признался он и на всякий случай спрятал руки за спину.

— Во дворе можете оглушить весь Норфолк, если пожелаете, — разрешила я, направляясь к дверям. — В доме попробуете один раз, и второй вам уже не понадобится.

Уильям все-таки улыбнулся, а через мгновение оба мальчишки исчезли за колонной, где Эдмунд, судя по немедленно раздавшемуся шепоту, уже объяснял устройство великого лондонского искусства.

После этого дом окончательно поглотил нас. В передней появились сундуки, дорожные корзины и коробки; миссис Гербакл одновременно распоряжалась тремя горничными и успевала спрашивать меня, где поставить новый барометр; Пегги поймала Эдмунда уже на лестнице и увела переодеваться, несмотря на его уверения, что дорожная пыль на сюртуке почти незаметна. Артур продержался дольше всех, однако Питерс в конце концов взял его под локоть, и увел наверх.

Я успела подняться к себе, умыться и переодеться, когда из коридора донесся голос Артура.

— Питерс!

Второе слово я не разобрала, зато ответ камердинера прозвучал совершенно невозмутимо. Затем что-то хлопнуло, по коридору торопливо прошла горничная, и все снова стихло. Выяснять, что именно произошло в комнатах Артура, я не стала: если требовалось мое участие, Питерс пришел бы сам, а после трех дней дороги мне хотелось хотя бы четверть часа провести в тишине.

К обеду дом уже успел немного прийти в себя после нашего возвращения. Сундуки исчезли из передней, дорожную одежду унесли, прислуга перестала сновать по лестницам, и в малой столовой собрались почти все, кого я успела увидеть с приезда.

Артур сидел во главе стола, переодетый и заметно посвежевший после дороги; Берит устроилась справа от него в кресле, которое Радд лично подкатил к столу и зачем-то еще раз проверил вертлюги. Шарлотта принесла с собой привычную стопку бумаг, но под моим взглядом отложила ее на край стола; доктор Моррис за эти недели успел загореть до кирпичного цвета, а сам Радд явился прямо от работ, взъерошенный, с еще влажными после торопливого умывания руками.

Миссис Бакстон, очевидно, решила встретить нас всем, что успело вырасти или попасться ей под руку за время нашего отсутствия. После супа из молодой крапивы подали вареную баранину с каперсовым соусом, пирог с телятиной и ветчиной, раннюю спаржу, а когда появилась первая в этом году клубника из парников, Эдмунд издал такой восторженный звук, что Берит прикрыла рот салфеткой.

— Мистер Эймс этого не слышал, — шепнул Эдмунд матери, заметив ее взгляд.

— Зато слышала я, а моя память значительно лучше, — ответила Берит и подвинула к нему вазочку с клубникой прежде, чем строгость успела испортить впечатление.

Первые полчаса нас расспрашивали о Лондоне. Эдмунд, которому разрешили рассказывать о представлении ко двору только после того, как он прожует, сообщил всем размеры моего придворного платья, причем с каждым новым описанием юбка становилась шире.

— К обеду она, вероятно, займет весь бальный зал, — заметил Артур, разрезая баранину. — К вечеру Катрин уже придется входить во дворец боком.

— Она и так почти боком входила, — возразил Эдмунд и показал руками ширину фижм, едва не задев лакея.