Всю дорогу до дома перед глазами у меня стояли то дымная лодка на шотландском канале, то совсем другие суда — с усиленными корпусами и оставленными орудийными портами. Вэнс рассказал достаточно, чтобы объяснить почти все свои покупки, и недостаточно, чтобы объяснение стало полным.

И еще одно пришло в голову уже на Пикадилли, когда карета застряла за телегой с бочками. Саймингтон взялся за новую машину почти сразу после того, как истекла привилегия Уатта. Финч искал этого покойника в реестрах, а он, оказывается, уже два года как перестал связывать руки всем, кто хотел строить иначе. Мюррей в Лидсе, Саймингтон в Шотландии, заказ Вэнса в Сохо — все росло из одной даты, а я только теперь догадалась поставить их рядом.

Телега наконец свернула, карета тронулась, и тут я поймала очередной взгляд Норта в окошке. За время пути он оборачивался уже не впервые, а я всякий раз делала вид, что не замечаю. Судя по его лицу, прогулка не прибавила ему доверия к моему собеседнику, но поручать кому-либо следить за Вэнсом я пока не собиралась. Он знал о моем интересе к его делам и наверняка ждал новых попыток что-нибудь выяснить, а рисковать людьми ради сведений, ценность которых я еще сама не могла определить, не имело смысла. Дику и без того хватало работы…

Остаток дороги прошел без задержек, и к дому мы добрались значительно быстрее, чем выбирались из Пикадилли. Пройдя в кабинет, я велела принести чай и снова взялась за оставленные утром бумаги, но уже несколько минут без всякой пользы перекладывала их с места на место.

Чай еще не успели принести, когда дверь открылась и вошел Артур. Он без приглашения устроился в кресле напротив и некоторое время молча наблюдал за моими бесплодными попытками заняться делами.

— Ну? — спросил он наконец.

— Эшворт больше не намерен покупать здание в Саутуорке. Вместо этого предлагает постоянный контракт на провизию для судов, которые собирается строить. Рассказывал о паровой лодке в Шотландии, о торговле с Вест-Индией и о том, почему скупает старые корпуса, доки и землю у воды.

— Щедро. А чего хочет от вас?

— Пока только согласия вернуться к разговору.

— Значит, главного пока не сказал.

Я подняла на него глаза.

— Именно.

— А вы ему поверили?

Я вспомнила, как менялся голос Вэнса, когда он говорил о лодке, шедшей против ветра, и совсем другое — сведения Финча об орудийных портах, которые никто не собирался закладывать.

— Каждому слову, Артур. Но меня гораздо больше беспокоят те, которых он не сказал.

Примечание автора. Речь идет об экспериментальном паровом судне шотландского инженера Уильяма Саймингтона, построенном при поддержке лорда Томаса Дандаса и испытанном в 1801 году на реке Каррон и канале Форт-Клайд.

Саймингтон занимался паровой навигацией значительно раньше: еще в 1788 году его машина приводила в движение опытное судно Патрика Миллера на озере Далсвинтон, а в 1789 году более крупная лодка с его машиной прошла испытания на канале Форт-Клайд.

Работы 1801 года стали непосредственным предшественником усовершенствованной «Шарлотты Дандас» (Charlotte Dundas), корпус которой был построен летом 1802 года, а первое публичное плавание состоялось 4 января 1803 года.

Глава 7

Неделя в делах пролетела незаметно. На Саутуорк ушло два полных дня: мы с Мэри прошли по всем цехам, сверили книги, и я оставила ей наставления на три месяца вперед, хотя, сказать по правде, она в них уже почти не нуждалась. Мистер Бейтс в Адмиралтействе продержал меня четверть часа в кабинете, но договор был подписан. На приеме у леди Уилкс пришлось потратить несколько часов на светскую болтовню, зато Артур, к которому съехавшиеся гости приглядывались с плохо скрытым любопытством, был бодр, зол на язык и дважды рассмешил старую леди Хартфилд до слез — пусть теперь попробуют рассказывать, будто граф Хавершем одной ногой в могиле. Тот, кто пытался от него избавиться, должен был понять из этого вечера ровно одно: не вышло, и Артур еще всех нас переживет.

Дику я велела подобрать двух надежных людей — они поедут с нами в Норфолк и останутся при доме. Для каждого купили по пистолету, добротному, армейского образца, без украшательств. Свой, подаренный Фордом, я решила отныне возить с собой, но прежде, по приезде домой, как следует выучиться из него стрелять.

К вечеру накануне отъезда все было почти готово. Последние распоряжения были отданы, и я сидела в кабинете над письмом Мюррею, которое за последний час успела начать дважды и оба раза забраковать. Третий лист пока держался дольше предыдущих, хотя дальше первых нескольких строк дело не продвинулось.

Знакомый стук трости о косяк предупредил о появлении Артура за мгновение до того, как открылась дверь.

— Я всего на минуту. Хотел узнать, во сколько завтра нас намерены изгнать из Лондона и останется ли у меня перед этим время проиграть Эдмунду партию в лото.

— В восемь. Дороги просохли, Дик рассчитывает пройти большую часть пути засветло.