На некотором расстоянии возбуждённо перекликались мужчины. Они услышали крик Коротышки. Тот ответил им, сообщая о случившемся. Док и его люди побежали.

Острый слух бронзового человека определил, что Коротышка обегает дом и скоро их увидит. Док выдохнул приказ. Все трое рухнули ничком в грубую траву.

Коротышка, пыхтя, выбежал из-за угла дома и остановился. Его дыхание было отчётливо слышно, громкое. Он озадаченно пробормотал что-то.

Док и его люди лежали совершенно неподвижно. Казалось невероятным, что до сих пор их не обнаружили. Но Коротышка непременно их увидит. Монк выжидающе держал револьвер.

Тут ясный женский голос позвал: — Коротышка! Они побежали в другую сторону!

Док и двое его помощников посмотрели на дом. Девушка, назвавшаяся Ланкой Джексон, высунулась из окна второго этажа, смотрела вниз на Коротышку и махала рукой в сторону вокруг здания.

— Они выбрались из окна с этой стороны, — возбуждённо крикнула она. — Услышав тебя, они побежали вокруг. Поторопись! Они могут уйти!

Коротышка помедлил, рыча. Затем развернулся и помчался вокруг дома, обманутый девушкой.

* * *

Молодая женщина посмотрела на Дока Сэвиджа и двух его людей. Сверху она видела их прекрасно. Она резко взмахнула рукой, показывая, что им следует воспользоваться мгновением и бежать.

Они так и сделали.

Низкие кусты скрыли их как раз в тот момент, когда на поляну со странным особняком хлынул поток людей. Монк недооценил численность банды: их было скорее два десятка, чем один, и все были тяжело вооружены.

— Что, если останемся и устроим им засаду? — спросил Монк.

Док Сэвидж, казалось, одобрял эту мысль, но она оказалась неосуществимой: банда нашла их след и пошла по нему с быстротой, показывавшей, что среди врагов есть искусный следопыт. Доку и его людям пришлось отступать, преследуемым по пятам.

Небольшой ручей с каменистым дном дал им передышку. Они шли по нему: сначала поднялись вверх и оставили ложный след на берегу, затем снова вошли в воду и двинулись вниз по течению. Они повернули назад к дому, уверенные, что преследователи потратят немало времени, распутывая следы.

— Та девушка, — с удивлением выдохнул Монк. — Она нам помогла! Но раньше помешала сбежать.

— Знаешь, — медленно сказал Хэм, — мне приходит в голову, что, когда она в первый раз нас остановила, это могло быть случайностью. Она могла принять нас за членов банды.

— Но что она делала в автомобиле? — возразил Монк.

Хэм пожал плечами. — Не знаю. Возможно, сама пыталась сбежать.

Монк посмотрел на Дока. — Что насчёт этой девушки?

Бронзовый человек сказал: — Поэтому мы и возвращаемся.

Прежде чем они добрались до ручья, бегство увело их почти на две мили, и теперь на обратном пути они соблюдали осторожность. Они разделились, держась на расстоянии примерно ста футов друг от друга, чтобы, если обнаружат одного, остальные остались свободны и могли помочь.

* * *

Минут через десять Хэм остановился на поляне и пристально прищурился. Через просвет в зарослях низкорослого дуба он видел здание — большое, похожее на сарай сооружение. Его заинтересовала очевидная новизна строения. Он свернул, чтобы найти Дока.

Он с удивлением и некоторой досадой обнаружил, что бронзовый человек уже заметил строение и забрался на небольшое дерево, чтобы разглядеть его лучше.

— Думаешь, оно как-то связано с бандой? — спросил Хэм.

— Они были возле здания, — сказал Док. — Только что все вошли внутрь. Девушку они взяли с собой.

Хэм взорвался: — Но я думал, они идут по нашему следу!

— Несколько минут назад они это бросили, — сообщил ему Док.

Бронзовый человек дважды свистнул, идеально подражая распространённой в Оклахоме птице. Это был условленный сигнал для сбора, и вскоре подошёл Монк, любопытно поблёскивая маленькими глазами.

— Вон тот сарай, — сказал ему Док. — Похоже, все наши друзья вошли внутрь.

Монк взобрался на маленькое дерево с лёгкостью, которую не превзошла бы ни одна из обезьян, так на него похожих. С мгновение он всматривался.

— Эта штука не похожа на обычный сарай, — сказал он. — Для начала, она какая-то круглая.

— Пойдём туда и расследуем, — сообщил ему Док.

Низкорослые дубы росли густо, а в небольшой долине, которую пришлось пересечь, колючие лозы и низкие шипастые кусты сплелись в преграду, сквозь которую они пробирались очень медленно. По обе стороны теснины высоко росли деревья, так что сарай полностью исчез из виду.

Они всё ещё находились в овраге, когда услышали долгий, резкий треск. Он был отчётливым и очень громким, с совершенно особым звучанием. Этот звук они уже слышали — в Нью-Йорке и Оклахоме. Согласно газетным и радиосообщениям, такой звук слышало множество людей в разных частях Соединённых Штатов. Его всегда сопровождали огненные нити в небе.

Док и двое его помощников посмотрели вверх. В небесах не было ни следа огненной ленты.