Топор, правда, облагородили немного. Лезвие увили цветами и наложили на него защитное заклинание, заметное по голубоватому сиянию, но на этом все. Оружие оставалось оружием — если вовремя не перехватишь, так приложит, что мало не покажется. А перехватить требовалось не как Светоносный Аот на душу положит, а правильно: четко за рукоять, особым приемом. За этим пристально следили матери потенциальных женихов, присматривая будущую невестку. Ту, что, в случае необходимости, не станет истерить напрасно, а сумеет защитить дом и детей, когда супруг уйдет сражаться.

Я бы, конечно, вообще, увернулась или отошла. Замуж я не собиралась, ловить «мужа» не хотела. Зачем давать тому же Велару лишние надежды? Но не поймут же, решат, что струсила, а это позор не только для меня, для всей семьи. Поэтому я вздохнула, приготовилась и…

Все произошло в считаные мгновения. Взгляд почему-то метнулся на противоположную сторону площади — словно меня что-то дернуло, потянуло туда — и среди собравшихся людей моментально вычленил высшего. Того самого, с которым мы утром едва не подрались за цветок.

Крылья стихийник не раскрывал, но и без них сразу выделялся из толпы, как Стела Обета среди крестьянских лачуг. Широкоплечий, весь будто литой и в то же время удивительно гибкий, текучий, он отличался от наших массивных, мощных мужчин, как каорский барс отличается от медведя. При этом дахар умудрялся выглядеть невероятно опасным. Я бы даже сказала, смертоносно опасным. И смотрел он прямо на меня.

Поняв, что я его заметила, высший усмехнулся, лениво так, надменно, и повел рукой, материализуя на ладони призрачный цветок. Намекая. Обещая, что ничего еще не закончено. Вот ведь гад, он нас с Шилли так и выдать может.

Отреагировать я не успела.

— Посторонись, растяпа. Грифонов потом будешь считать, — возбужденно крикнули слева.

И меня резко ударили локтем, оттесняя в сторону. Прямо перед носом перехватывая топор.

Глава 2

На ногах я устояла и даже увернулась от второго толчка — уже с другого бока. Конкурентки, в отличие от меня, не дремали, а отчаянно рвались к вожделенной награде.

Миг — и вверх взлетела рука победительницы с крепко зажатым в ней заветным призом. Гости одобрительно загудели, а я предусмотрительно отступила назад и уже оттуда, из-за колонны, снова оглядела площадь.

Потом еще раз, внимательней.

И еще.

Бесполезно. Высший пропал — сгинул без следа, словно умертвие с первым лучом солнца.

Как он умудрился за считаные мгновения выбраться из толпы и исчезнуть, осталось загадкой. Испарился, что ли? А может, его и вовсе не было, а мне все привиделось? И вообще, чего это я так разволновалась?

Цветок я получила в честной конкурентной борьбе, ледяной признал во мне хозяйку. Тут все абсолютно законно. А то, что секрет раскроется… Ну да, мы с Шилли договорились сохранить находку в тайне — иначе жаждущие приобщиться и просто любопытствующие нас штурмом возьмут. Но даже если знакомые узнают, не смертельно. Отобьемся как-нибудь.

Успокоив себя этими мыслями, я решительно тряхнула головой и бросилась догонять Шил, тем более что свадебная процессия уже двинулась вперед и длинной ленивой змеей начала выползать с храмовой площади. Еще одна традиция Гранса и окрестностей: новобрачные добираются до своего нового дома не в карете или экипаже, а пешком. Рука об руку и бок о бок — так, как будут идти по жизни или в бой… если понадобится. А все приглашенные выстраиваются за ними.

Я обогнула одного гостя, другого, выслушала нравоучения госпожи Баглис, обменялась улыбками и приветствиями со знакомыми адептками из башни бытовиков, протиснулась между двумя почтенными мужами весьма сурового вида и уже почти добежала до Шилли, как вдруг…

Все случилось так быстро, что я не сразу сообразила, что, собственно, происходит.

Вот я скольжу в толпе, размышляя, как оправдаться перед Фрес и объяснить неудачу с топором, — а через мгновение уже стою возле какой-то подворотни и смотрю вслед себе самой… ну и остальной процессии, которая уходит все дальше и дальше. При этом меня еще и крепко держат за руку.

— Заклятие призрачной тени. Между прочим, довольно сложное и энергоемкое. Я на тебя прорву магии потратил, — самодовольно пояснили над самым ухом. А потом меня потащили в глубь подворотни, развернули, прижали к стене, и я оказалась лицом к лицу со все тем же крылатым.

— Ты…

От негодования все приличные слова из головы выветрились. Мне, как девушке скромной и воспитанной, оставалось только помахать растопыренной ладонью перед носом дахара и промычать нечто неопределенное, но, при желании, легко угадываемое.

— Четыреста золотых, — ничуть не смутился высший. Задумался и уверенно прибавил, поддерживая наш странный разговор: — И два… нет, три универсальных амулета. На выбор.

Что?

Я окончательно потеряла дар речи.