Здесь были и хорошо известные мне розы, и совершенно незнакомые дары флоры. К примеру, внимание очень привлекали красные бутоны с лепестками в виде длинных пальцев с когтями, напоминавшими лапы дракона. Прямо рядом с ними находились безумно привлекательные растения в форме больших золотых шаров, словно сотканных из солнечного света. Но больше всего мне понравились цветы, бутоны которых выглядели, точно как обыкновенные ромашки. Вот только от известного на земле цветка это чудо отличало полное отсутствие листьев, стебля и корней. Бутоны этих «ромашек» выбивались прямо из самых обычных с виду камней.

Пока любовалась необычным цветком, поняла, что потратила слишком много времени на свою прогулку. В записке, которая оказалась в моей коробочке вместе с бриллиантовым зеркальцем, меня просили о встрече у фонтана в одиннадцать вечера. Из-за того, что подарок открыла не сразу, приглашение на свое призовое свидание я обнаружила почти перед самим часом икс и только из комнаты вышла всего за пятнадцать минут до указанного времени. Хоть часов у меня с собой и нет, рискну предположить, что уже опаздываю. После всего того, что я наговорила наследнику Императора... Не хватало еще дать повод думать, что я решила его продинамить. В очередной раз.

Я ошиблась. Винсента в назначенном месте не оказалось. Ну да. Императоры не опаздывают, императоры задерживаются. Присела на бортик фонтана, коснулась прозрачной голубой воды. На самом дне можно было рассмотреть интересную мозаику с изображением рыб и цветов. Наконец-то это были не драконы, для разнообразия.

— Решили прийти пораньше?

Обернулась на знакомый голос за спиной.

— Решили прийти попозже? — ответила я вопросом на вопрос.

Винсент удивленно вскинул бровь и достал карманные часы. То, что внутри я увидела не обычный циферблат, а огненные цифры, показывающие время, меня не удивило совершенно. Похоже, начала привыкать к магии. А вот то, что на этих часах было двадцать минут одиннадцатого... Нет, быть такого не могло.

— У вас часы отстают, — спокойным тоном заметила я.

— Да, похоже. Тогда я должен принести вам извинения за опоздание. Никогда раньше за пару сотен лет они не ошибались ни на секунду.

Поиздеваться, значит, решил...

— Вы хотели меня видеть?

Кивнул и сел рядом, но ничего не стал говорить. Видимо, придется самой спрашивать причину такого внимания.

— Зачем?

— Зачем? — переспросил он. — Я просто хотел вас видеть.

— Увидели. Значит, цель нашей встречи достигнута? Не возражаете тогда, если я вернусь к себе?

— Возражаю. Эта цель была не единственной. И, в конце концов, у нас свидание.

Принц провел рукой над водой, и изображения на мозаике стали оживать. Белые лилии начали распускаться, лотосы сменили цвет с розового на синий, а рыбы сновали между ними. Надо было признать, эффектно.

— А скажите, Марианна, как вам окружающая природа? Сильно отличается от той, что вы видели у себя дома?

— Нет. Отличается, но только в мелких деталях. К примеру, по дороге сюда видела привычную для меня ромашку. Только на Земле это — обычный цветок, а здесь она растет прямо из камня.

Его Высочество улыбнулся. В его руке вспыхнуло пламя, из которого появилась местная ромашка. Не иначе решил сегодня фокусами меня удивить.

— Забавно, что из всех отличий вы остановились именно на этом. Этот цветок называется литопс. И это — земное растение, которое еще иногда называют живым камнем.

— Вы шутите?

— Иногда бывает, но не в этот раз.

Второй раз за десять минут почувствовала себя идиоткой.

— Что сказать? В ботанике я никогда не была сильна.

— А в чем были? Вы ведь так ничего и не рассказали о себе.

— Вас интересует что-то конкретное, Ваше Высочество?

— Винсент. Вы можете обращаться ко мне без всяких титулов.

— Как вам будет угодно. Ответной любезности выказать не могу. Вы и так обращаетесь ко мне по имени.

Принц кивнул и взял меня за руку. Я сразу же одернула. Спасибо, вчера уже за ручки подержалась.

— Может быть, тогда я могу обращаться к вам на «ты»? По крайней мере, наедине.

— Вы — наследный принц. И можете обращаться к кому вам угодно и как вам угодно.

— Отлично. Тогда не угодно ли будет тебе обращаться ко мне так же?

— Это вопрос, а не приказ?

— Само собой.

— Хорошо. Тогда да, угодно будет.

— Что ж, раз с такими важными формальностями мы определились, может быть, ты не откажешься от небольшой прогулки? У меня довольно неплохие отношения с ботаникой, так что, думаю, провести экскурсию по саду у меня получится.

***

Амалия Трайэн