Вскоре они подошли к обрушенной части стены, за которой находилась большая комната, настолько сложной конструкции, что Гайм стал опасаться, как бы Осквернитель не устроил им еще один лабиринт. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это высокий сводчатый зал со множеством клеток, решетки которых превратились в длинные ржавые зубцы. Как и в загонах для комбаттори, вокруг валялись остатки цепей, хотя здесь которыхсреди ржавых звеньев лежали кости.

«Итак, мы подошли к Абесте», — сказал Лексий. Присев на корточки, он поднял с пыльного пола большой череп с впечатляющими зубами. «Зверинец Альтариаса. Здесь он держал зверей, отловленных во всех провинциях империи. Отчасти для своего развлечения, но в основном для использования в зрелищах. Этот, похоже, от льва».

«Тигр», — поправила Ищейка. «Серебристый зверь из великих гор, охраняющих восточные пустоши». Лицо заклинательницы зверей выражало явный дискомфорт от происходящего вокруг. Ее глаза бегали от одной тени к другой, а руки руки то и дело сжимали оружие. «Это плохое место, Паломник», — сказала она Гайму. «Здесь перенесли великие мучения. Нам не следует задерживаться».

Не видя причин для спора, Гайм ускорил шаг, остальные последовали за ним, и они начали ровный бег через неровный ряд клеток. Им удалось преодолеть не более пятидесяти ярдов, когда Гайм услышал отчетливый скрежет металла о металл где-то в окружающем мраке. Решив не обращать на это внимания, он побежал быстрее, заставляя своих товарищей сделать то же самое. Ищейка была права. Воздух в этом месте имел неприятный запах, вызывавший зуд на коже. Однако скрежет повторялся, пока они бежали, и вскоре превратился в какофонию, которую было невозможно игнорировать. Казалось, что он доносился со всех сторон. Гайм направил свет Безымянного Клинка в обе стороны, обнаружив облака поднятой пыли, но никакой очевидной угрозы.

Именно предупреждение Ищейки спасло его. Бессловесный крик, сопровождаемый сильным толчком в спину, заставил его споткнуться, спасая от удара когтя, вылетевшего из тени. Гайм ответил со скоростью, порожденной многолетним опытом, Безымянный Клинок сверкнул, отсекая коготь от размахивающей конечности. Раздался вопль ярости и боли, и невидимый нападавший отскочил в темноту. Заинтересовавшись, какое же животное напало на него, Гайм опустил взгляд на отрубленный коготь. Удивленный возглас сорвался с его губ, когда он увидел всего лишь небольшую кучку ржавых звеньев цепи.

Теперь отряд остановился, инстинктивно сбившись в кучу и выставив оружие. Металлический грохот продолжался, сопровождаемый хором звериного рычания. Свет проклятых клинков осветил фигуры, движущиеся среди разрушенных клеток. Некоторые были слишком быстры, чтобы разглядеть их природу, другие держались низко, перемещаясь от одной движущейся фигуры к другой.

«Восставшие трупы зверей, которые когда-то обитали здесь, я полагаю», — сказал Гайм, бросив властный взгляд на Некроманта. «Разберись с этим, демон».

В изумрудных глазах Некроманта явно светилась обида, когда он покачал головой. «Это не трупы, смертный», — ответил он с раздражением. «Здесь обитают только беспокойные духи».

«Но у них есть форма», — указала Орсена.

«Не из плоти». Демон толкнул сапогом Ансельма ржавые звенья цепи на полу. «Эти твари были закованы в металл».

Его суждение подтвердилось, когда слева от них из мрака выпрыгнула крупная фигура. Как это часто бывает в опасных ситуациях, время как будто замедлилось, когда существо выскочило на свет. Размахивая Безымянным Клинком, Гайм разглядел его разинутую пасть и кинжалообразные клыки, сделанные из ржавого железа, а также длинное кошачье тело. Прежде чем меч разбил рычащую голову, ему показалось, что он увидел слабое мерцание под металлическими ребрами. Без головы огромное кошачье существо отшатнулось в темноту, издавая звук, который был чем-то средним между шипением и рычанием. Его быстро подхватили его невидимые собратья, и звук обрушился на них со всех сторон.

«Нам придется пробивать себе путь наружу», — скомандовал Гайм. «Ультрия, следуй за мной по пятам. Лорвет, расчищай путь...»

«Нет, Паломник», — резко прервала его Ищейка. «Мечи и магия здесь тебе не помогут». Гайм с удивлением заметил, что она даже не вооружилась. На ее луке не было стрел, а кинжал оставался в ножнах. Он хотел потребовать объяснений, но его опередила новая атака. Зверь, выскочивший из тени, был даже крупнее длиннозубой кошки, — что-то вроде огромного лося с широкими рогами, копыта которого гремели по каменным плитам. Лексий нацелил на него Зуб Кракена, но Ищейка встала на пути зверя, прежде чем он успел применить его силу. Устремив взгляд на огромного лося, Ищейка подняла руку, и тот резко остановился.

Находясь всего в метре от заклинательницы зверей, переделанное животное фыркало и покачивалось, устремив пустые глаза на Ищейку с явным восхищением. «Живой или мертвый, — сказала она, опуская руку, — зверь остается зверем».