Совсем как твоя толпа после того, как мы разожгли твой собственный мятеж, мой повелитель. Лакорат тоскливо вздохнул. Эта диковинная смесь любви и ненависти, которую они источали, была, конечно, крепким варевом. Они пошли бы за тобой на смерть, что большинство из них и сделало. Этот Король Мятежников - человек, похожий на тебя. Убить его будет нелегко, особенно если он вооружен сталью, в которой живет Военачальник, призванный из Инферно. Можешь не сомневаться, что хитрость, благодаря которой он одержал победу над незадачливой принцессой, была придумана демоном. Чтобы сражаться с такой армией, тебе понадобится своя собственная.

"У нас есть разведданные о вероятных намерениях Короля Мятежников, - рискнула сказать Эвела, когда Гайм продолжал задумчиво молчать. "Если, как кажется разумным, отбросить рассказы о его очарованной ведьме, то справедливо будет предположить, что вместо того, чтобы потерять так много жизней при штурме столицы, он просто решил вернуться домой. Пощадив Крезтину, он получает возможность договориться с королем Даксосом. Не имея королевской армии, которая могла бы ему противостоять, он закрепит свои завоевания на севере, построит укрепления..."

"Король Мятежников не собирается возвращаться домой, Консилио", - прервала ее Орсена с благодарной улыбкой. "Но я благодарю вас за усердие, которое не будет забыто при начислении годовой премии. Нам понадобятся подробные карты северных земель и Бессолнечных Степей, особенно в части, касающейся региона вокруг руин Нахоссы. Также, пожалуйста, предоставьте список всех проводников, знакомых с регионом, особенно тех, кто знает менее известные маршруты".

"Скрытность нам не поможет", - заметил Гайм. "Не в этом случае".

"Почему?" - спросила она. "При правильном руководстве, если мы будем двигаться достаточно быстро, то сможем опередить Осквернителя, добраться до Нахоссы и уничтожить то, что там находится".

"Если позволите, Ультрия, - сказала Эвела, кланяясь еще раз, чтобы смягчить любое чувство обиды, которое могло возникнуть из-за возражений ее работодателю. "Конечно, есть тайные тропы через горы, но если ваша цель - Нахосса, то у вас нет другого выхода, кроме как отправиться через Бессолнечные Степи. Ваш отряд неизбежно привлечет внимание гултанов, которые не терпят чужаков на своей земле".

"Как не терпели они и Осквернителя, когда тот пытался проникнуть туда", - сказал Гайм, вспоминая путь, проложенный по карте Картографа. "Вот почему он повернул назад и отправился на поиски Короля Мятежников. Ему нужна армия, чтобы добраться до ворот. Как и нам нужна армия, чтобы помешать ему дойти до них".

"Но где ее найти, милорд?" - спросил Лексий. "Мы здесь чужаки".

"Верно, - согласился Гайм, с натянутой улыбкой обращаясь к Орсене, - но так уж случилось, что один из нас достаточно богат, чтобы купить все мечи в этом захудалом королевстве. Консилио Эвела, будьте добры устроить мне и Ультрии Орсене аудиенцию у короля Даксоса".

Глава 3 Двор Короля Благословленного Солнцем

По словам Эвелы, для организации королевской аудиенции потребовалось три взятки непомерного размера. Они были выплачены отдельным чиновникам, занимавшим последовательно более высокие посты в иерархии алцедонского двора. По недовольному выражению лица, Гайм гадал, что ее больше раздражает - расходы или неэффективность того, что ее заставляют вести повторные переговоры. И все же благодаря стараниям Эвелы Гайм и Орсена прошли через дворцовые ворота всего через два дня после прибытия в Крезтину.

Окинув оценивающим взглядом высокие шпили королевского дворца, Гайм решил, что его архитектура скорее роскошная, чем практичная. "Построен, чтобы производить впечатление, а не выдерживать нападение", - прокомментировал он Орсене. "Дом династии, которая слишком долго жила в мире".

"Вы не одобряете мир, ваше высочество?" - поинтересовалась она. "Я бы подумала, что это похвальное достижение для любого королевского дома".

"Мир порождает слабость, - любил повторять мой отец". Гайм издал невеселый смешок. "Но ведь он был еще и глупцом, и хвастуном".

"Независимо от того, был ли дворец построен для мира или для войны, он, безусловно, знавал лучшие времена". Орсена кивнула на ступени впереди них, края и стыки которых изобиловали трещинами. "Моя всегдашняя самоуверенная спутница, - продолжала она, положив ладонь на рукоять Клинка Заклинателя, - умеет видеть структуру зданий и считает, что этому замку осталось всего несколько лет до полного разрушения".

"Каков замок, таков и его хозяин", - пробормотал Гайм. Еще одно изречение отца, в котором, по его мнению, было больше мудрости, чем в большинстве высказываний старика.

Множество дорог, пройденных Гаймом за долгую жизнь, приводили его во многие королевские дворцы, где он представал перед многими монархами. Общим для всех этих событий была ритуальная нудность, необходимая для выполнения относительно простой задачи - войти в помещение. То, как их препроводили к королю Даксосу, не было исключением. Когда они поднялись по ступеням к высокой стрельчатой арке входа во дворец, их встретила группа придворных и проводила в череду комнат, каждая из которых была больше и более богато украшена, чем предыдущая. Затянувшиеся промежутки ожидания прерывались тем, что они следовали за еще более изысканно одетым чиновником по коридорам разной длины, пока, наконец, их не впустили в тронный зал Короля Благословленного Солнцем.