К его удивлению, молчание нарушил Лексий. "Я не могу оспорить ваши доводы, милорд", - сказал ученый. "Хочу лишь напомнить вам, что в моем клинке заключена человеческая душа. Учитывая все, что мы узнали о давно вынашиваемых планах Аркелиона, я пришел к выводу, что именно моей жене суждено было стать обладательницей Зуба Кракена. Кто же лучше подходит для этого, как не такая могущественная колдунья? В свете того, что Каландра..." Он сделал паузу, и его тонкая шея дернулась, когда он сглотнул. "В свете смерти Каландры я вынужден заключить, что план Аркелиона нельзя назвать безошибочным, а его исход - неизбежным".

"Если ты имеешь в виду, что мы, скорее всего, встретим свой конец до того, как все это закончится, - сказала Шавалла, - то я уже пришла к такому же выводу, ученый. Она всегда стремится напомнить мне об этом самом важном факте". Она указала жестом на Алый Компас, висевший у нее на поясе. Гайм и раньше замечал, что она прикасается к проклятому оружию только в случае необходимости. Из рассказов капитана о том, как она много лет терпела голос существа в своей голове, он понял, что Навигатор была, пожалуй, самой отвратительной из всех четверых в этой любопытной компании.

"И все же она присоединила свою власть к этому предприятию", - сказал он. "Возникает вопрос, можно ли доверять ее указаниям?"

"Поверь, что она ненавидит Осквернителя больше, чем смертных", - парировала Шавалла. Ее губы искривились в невеселой улыбке, а брови изогнулись, словно от боли. "А ненависть демона нелегко переносить десятилетиями, приятель".

Решив, что лучше не настаивать, Гайм кивнул в сторону карты. "Может ли она что-нибудь сказать по этому поводу? Показывает ли это истинный путь Осквернителя?"

"Путь Экири". До сих пор Ищейка не проронила ни слова. Устроившись в раме окна каюты, она молча смотрела на след "Блуждающего Змея". Молчание стало ее привычкой с тех пор, как она покинула Призрачный остров с Утренней Звездой в руках. Теперь она лежала у нее на коленях, прижатая к груди так же, как она ранее прижимала к себе Лиссу. Со своей стороны, каракал, казалось, терпеть не мог находиться рядом с заколдованным оружием и теперь явно предпочитал компанию Орсены. То, что Ищейка, казалось, не замечала перемены в настроении кошки, беспокоило Гайма больше, чем ее замкнутость.

Отвернувшись от окна, заклинательница зверей посмотрела на него пристальным, немигающим взглядом. Он смотрел в глаза многим соперникам и увидел одного из них сейчас.

Это ее новая игрушка, мой повелитель, - вставил Лакорат. Как ты, несомненно, уже догадался. Оружие создано для того, чтобы наделить своего владельца властью повелевать и жаждой делать это, а также способностью разгромить целую компанию одним взмахом этой шипастой головы. Меня поражает ее стойкость. Ее желание вернуть своего отпрыска пересиливает соблазн заклинания, которым пропитана Утренняя Звезда. Но будь уверен, рано или поздно оно ее одолеет. Демон сделал паузу в притворном раздумье, прежде чем добавить предложение, о котором Гайм уже догадывался: убей ее сейчас. Потом будет только труднее.

"Именно так, - ответил Гайм Ищейке, выдавив улыбку. "Путь Экири. И если мы хотим найти ее, мы должны знать, где искать, не боясь, что нас введут в заблуждение".

"Алцедон", - без промедления заявила Шавалла, склонив голову к карте Картографа. "Это согласуется с мнением Навигатора, по крайней мере, в этом пункте. К тому же, я узнаю береговую линию".

"Алцедон", - повторил Гайм, пристально вглядываясь в карту. "Империя Короля, Благословленного Солнцем".

"Ты там бывал?"- спросила Орсена, вызвав усмешку Лорвета.

"Готов поспорить, что мало найдется мест, где бы его милость не побывал, ваша светлость", - заметил друид.

"Более века назад", - пояснил Гайм. "Короткий контракт наемника, который плохо закончился. Я помню королевство, в котором в основном царил мир, если не считать набегов на северную границу".

"Там, где лежат Бессолнечные Степи". Лексий подошел к карте и провел пальцем по северным горам и безликой равнине за ними. "Здесь обитают конные племена гултанов. Исконные враги алцедонцев. Они враждовали между собой до возвышения Валькеринской империи и долгое время после ее падения. Если верить этим сведениям, Экири некоторое время назад переправилась в Бессолнечные Степи, но с тех пор вернулась в Алцедон, хотя и по странному пути".

Шавалла напряглась, на ее лице отразилась гримаса дискомфорта, когда красное свечение просочилось сквозь края ножен ее кинжала. "Она говорит, что цель Осквернителя лежит в Степях. Но его первая попытка достичь ее провалилась. Почему, она не может сказать, но чувствует его ярость и сосредоточенность разума". Она указала на точку на карте к северу от гор. "Вот где находится его цель".

"Врата Инферно", - пробормотал Гайм. Однако на указанном ею участке пергамента не было никаких пометок. "Должно быть, они скрыты от колдовства карты. Возможно, спрятаны под землей".