Под сожалеющим взглядом Эмистры они расположились на ночлег, Гайм приказал удвоить дозор после ночных учений. Хотя отчеты Лексия об излюбленной тактике гултанов указывали на то, что они подождут, чтобы собраться с силами, прежде чем начать атаку, Гайм все же ожидал, что они, по крайней мере, проведут разведку. Любопытно, что ночь прошла спокойно, и Лакорат не заметил на окрестных равнинах ни одной живой души, кроме нескольких ястребов и кроликов.

Утром Гайм велел Ансельму разделить роту, отправив рыцаря с одним отрядом на разведку на юг, а другой - на север. Если бы их уловка сработала, орда Короля Мятежников отстала бы от них на несколько миль, но он прекрасно понимал, что на этих равнинах им противостоял не один враг. Однако наступление полудня принесло мрачные вести с обоих направлений.

"Дорога чиста, сир, - сообщил Ансельм. "Мы обнаружили множество следов, свидетельствующих о прохождении большого отряда, и около трехсот тел, разбросанных вдоль дороги. Насколько можно судить, никто не пал в бою. Это, - он поморщился и указал на меч у себя за спиной, - свидетельствует о том, что они умерли от истощения и недостатка пищи".

"Этот ублюдок опередил нас", - заключил Лорвет с горьким смешком, и Гайм не мог не согласиться с его доводами.

"Раджан, должно быть, делает все, чтобы заставить свою орду приложить максимум усилий, Ваше высочество, - сообщил он Линтии с суровым лицом вскоре после этого. Армия вокруг них уже сворачивала лагерь, и воздух наполнился громкими приказами капитанов и сержантов. "Это выше сил многих из тех, кто следует за его знаменем. Хотя, вероятно, он все еще обладает значительной силой".

"Значит, жизни, которые мы потеряли в Срезе, были напрасны", - произнесла принцесса твердым, как кремень, голосом.

"Наша тактика не принесла желаемого результата, это правда. Однако мы сэкономили много дней на марше и находимся гораздо ближе к врагу, чем если бы не взяли Срез. Отчасти тактика Короля Мятежников работает в нашу пользу. Каждая миля, которую он проделывает со своей армией, отнимает у него силы, а значит, мы столкнемся с сильно ослабленным противником, как только сократим расстояние".

"При условии, что мы сможем это сделать или что гултаны оставят нас в покое на это время".

"Форсированный марш никогда не доставлял удовольствия, Ваше высочество, но я не вижу альтернативы. Дисциплинированная армия может пройти тридцать миль за день, а если ее подтолкнуть, то и больше".

"И сто миль отделяют нас от Нахоссы. Вы хотите, чтобы я тоже тратила свои силы впустую? Это войско уже пострадало от моих приказов. Я не стану добавлять к их бремени смертельное истощение. К счастью, Нахосса - город, который по своей природе нелегко укрепить. Раджан может опередить нас в поисках сокровищ, но у него не будет времени, чтобы их унести. Его войска так устали, что он созреет для атаки".

Гайм сделал паузу, не зная, какую ложь ему следует сказать. С военной точки зрения принцесса прекрасно понимала ситуацию, если бы их целью было лишь получение несуществующих богатств. Как убедить ее в необходимости добраться до Нахоссы прежде, чем Осквернитель откроет Врата Инферно?

К сожалению, я могу предложить только свой прежний совет, мой повелитель, - вмешался Лакорат. Убей ее и забери себе армию. Дождись наступления темноты, тогда можно будет тихонько свернуть ей шею. Скажем, она упала с лошади или что-то в этом роде.

Затруднительное положение Гайма было временно устранено прибытием разведывательного отряда, направленного на север. Его возглавлял конюх из Ильзины, со шрамом на лице, который быстро спрыгнул с седла и опустился на колени перед Линтией, опустив голову. "Простите, что прерываю вас, Ваше высочество, - задыхаясь от пыли, проговорил он, - но мои вести очень срочные".

"Тогда выкладывай", - велела Линтия, нетерпеливо взмахнув запястьем.

"Гултаны, Ваше высочество". Конюх остановился, чтобы сплюнуть и набрать в легкие побольше воздуха. "На дороге, ждут нас впереди".

"У них всегда был безупречный выбор времени", - пробормотала принцесса, обменявшись взглядом с Гаймом, прежде чем снова повернуться к стоящему на коленях разведчику. "Каковы их силы, парень?"

"Ну..." Конюх бросил взгляд на Линтию, на его лице застыла настороженная гримаса человека, подозревающего, что ему не поверят. "Дело в том, Ваше высочество, что все они мертвы. Все до одного".

Тела лежали неровным кругом шириной в две мили вокруг основания другой статуи. Она имела тело человека, голову и крылья орла и стояла с величественным безразличием к окружающей ее бойне. Линтия назвала его Турха, Хранитель Неба, но была слишком отвлечена видом распростертых мертвецов, чтобы подробно рассказать его легенду.

Первый труп, на который они наткнулись, состоял из лошади и всадника. Судя по характеру ран, Гайм решил, что они пали от ударов копья. Всадник был человеком с загорелыми, обветренными чертами лица, одетым в куртку из густого меха, покрытую темными пятнами там, где она была проткнута в нескольких местах. На поясе у него висели пустые ножны для сабли, а к седлу были приторочены прочный лук и колчан, полный стрел.