— Что там? — прямо спросила она.

— Подарок, — так же прямо ответил Сандр.

— Сандр…

— Да чего ты волнуешься? Подарок ведь не тебе.

Она смотрела на него, он на нее, и по его довольной физиономии было понятно, что не скажет. Хуже того, ему явно доставляло удовольствие, что она не смогла просканировать содержимое.

— Однажды я вскрою один из твоих подарков по дороге, — пообещала она, забирая сверток.

— В этот раз не советую, — улыбка у него стала шире. — Ты испортишь Пандоре лучший день за последнюю вечность.

Искать богиню, которая не хочет, чтобы ее нашли, занятие долгое даже для дочери Бездны.

Темная шла через слои, тянула за старые Путевые нити, спрашивала у таких существ, само знакомство с которыми приличная богиня не стала бы признавать вслух. След нашелся на дальнем краю Многомерной, в мире, у которого не было имени, потому что называть его было некому.

Мир оказался красивым. Дикие горы, теплые болота, небо в две луны, и над всем этим висел запах творящейся жизни, густой, зеленый, от которого у Темной, существа из совсем другого теста, внезапно защекотало в носу. Колыбель Пандоры лежала в долине между гор. Темная остановилась на гребне и позволила себе просто посмотреть. Колыбель Скульптора она видела давно и издалека и запомнила ее навсегда. Это было мертвое место, где из костей, как из деталей, собирают готовых тварей. Здесь же всё было наоборот. Долина дышала, а по ее дну тянулись гряды огромных мягких коконов, между ними текли ручьи, светившиеся живой силой, и в каждом коконе что-то ворочалось, толкалось и росло. Никто здесь ничего не собирал, здесь всё рождалось само, а хозяйка только направляла.

Хозяйка обнаружилась в центре долины. Пандора сидела на камне возле самого крупного кокона, водила по его поверхности ладонью и что-то тихо ему рассказывала. Кокон отзывался: изнутри в ее ладонь тыкалось что-то любопытное и явно многолапое.

— Новый вид? — спросила Темная, спускаясь.

— Угу, — буркнула Пандора, не оборачиваясь. — Уходи!

— Я тоже рада тебя видеть.

— А я не рада, — Пандора наконец повернулась с насупленным лицом, как у ребенка, которого забыли позвать на праздник. — Вы все знаете, где меня искать, и никто не искал. А когда я нужна, вы приходите и говорите — Пандора, вылезай! Не вылезу, мне и тут хорошо. Тут никто меня не носит в кармане, засунув в тюрьму безумного Архитектора.

Ну вот и главное слово прозвучало. Темная вздохнула и села на соседний камень, не спрашивая разрешения.

— Ты всё еще дуешься за тюрьму.

— Я не дуюсь, — с достоинством ответила Пандора. — Я обижена, это разные вещи. Меня, древнюю богиню, опоили нектаром, засунули в игрушечную башню и таскали в кармане через лабиринт, как леденец. А потом выпустили и сказали спасибо, ты нам очень помогла.

— Между прочим, без тебя тот поход бы не удался.

— Между прочим, меня можно было спросить.

— Ты бы отказалась.

— Конечно, я бы отказалась, — Пандора всплеснула руками. — Поэтому и надо было спросить. Я бы отказалась, вы бы уговаривали, я бы поломалась и согласилась. Всё, как у нормальных друзей, а вместо этого меня напоили.

Кокон рядом сочувственно булькнул. Темная выдержала паузу. Спорить с Пандорой, когда та входила во вкус обиды, было бесполезно, это она знала со времен, которые обе предпочитали не называть вслух.

— Я соскучилась, — сказала она просто.

Пандора моргнула и сбилась.

— Что?

— Соскучилась, — повторила Темная. — По тебе, по Моране, которая фиг знает куда запропастилась, а еще по нашим посиделкам и разговорам. Ты сидишь здесь и растишь своих деток, Морана где-то зализывает раны, а я скучаю и мне это надоело. Пора возвращаться, подруга, хватит тут сидеть.

Пандора молчала, и по ее лицу было видно, что обида воюет с чем-то теплым и проигрывает.

— А еще тебе передали подарок, — Темная решила ее добить.

— Кто? — мгновенно спросила Пандора, и глаза у нее вспыхнули, потому что подарки она обожала больше всего на свете, если не считать своих чудовищ.

— Угадай с одного раза.

— Если это тот, о ком я думаю, то можешь нести его подарок обратно.

Но сверток она уже взяла в руки. Повертела его, взвесила, подергала за шнур и, как и Темная, ничего не поняла, что было заметно по ее нахмурившимся бровям, но потом любопытство всё же победило ее гордость, и Пандора развязала узел. Внутри свертка лежали листы, исписанные размашистым почерком Сандра. Пандора взяла верхний, пробежала глазами первые строки… и замерла. Она дочитала лист, схватила второй, потом третий, и с каждым листом ее божественная аура все больше и больше разгоралась.

Темная же терпеливо ждала.

— Этого не может быть, — сказала она наконец, и голос у нее стал каким-то приглушенным. — Это же… А так вообще можно делать?! Погоди… Так вот же почему у него держится линия… Ах, он хитрый ящер! Вот почему у него химеры не расползаются на третьем поколении.