Постепенно Пустые всё чаще давали о себе знать, и слухи из города доходили до дворца. Эти странные существа защищали город, сражались с демонами, спасали людей. Разлом оставался открытым, и хотя мы жили в страхе, вместе с ним появилась и надежда. А она оказалась сильнее всего остального.

Верена всегда смертельно замирала, когда слышала эти разговоры, словно одно неверное выражение лица могло её выдать. Танцовщицы переговаривались в купальнях, вокруг стоял гул голосов, и понемногу давящая тяжесть во дворце начала отступать, уступая место надежде.

За десять дней до полнолуния мне наконец удалось заговорить об этом на тренировке и предложить танцовщицам выучить кое-что новое. Я сказала им, что мы всегда танцевали по отдельности, но Ведущей Танцовщицей я останусь уже недолго, и в это полнолуние, когда закончу свою часть, хочу, чтобы они присоединились ко мне. Чтобы мы станцевали вместе — так, как и должно было быть всегда.

Я пришла на тренировку рано, только из купален, и разогретые мышцы легко тянулись. Танцовщицы одна за другой входили в зал, расходились по площадке, разминались: поднимали ноги, двигали руками, готовя тело к танцу. Я огляделась в поисках Верены, но она ещё не появилась. Тогда я глубоко вдохнула, вышла вперёд и прочистила горло.

— Танцовщицы Разлома. — Они повернулись ко мне; на лицах мелькнули удивление, напряжённое ожидание и множество других эмоций. — Я знаю, о чём вы думаете, — продолжила я. Руки дрожали, поэтому я сцепила их вместе. — Ходили слухи о моём странном поведении, исчезновениях, о том, что я потеряла рассудок. Я знаю, что меня обвиняли в некоторых смертях, но верите вы мне или нет — я невиновна. Священную Мать убили демоны, как и остальных. И хотя вам, возможно, трудно в это поверить, я знаю, что мне пора уйти. Я была Ведущей Танцовщицей пять лет, и очень долго только об этом и думала, только об этом мечтала. Но теперь я знаю, что в жизни есть нечто большее.

— Вы видели, что произошло в прошлое полнолуние: разлом распахнулся, и на нас напали. Но нам на помощь пришли великие существа, и теперь они делают то же самое по всему городу — защищают нас от демонов. Я хочу станцевать последний раз, чтобы запереть демонов и оставить этих существ, Пустых, нашими защитниками. Но на этот раз хочу сделать всё иначе. До сих пор я всегда была одна: выходила первой, танцевала, а потом уходила. Но это неправильно. Я начну танец, а потом хочу пригласить всех вас присоединиться ко мне, стать частью церемонии, ритуала. Хочу, чтобы вы почувствовали ту же магию, что чувствую я, силу, которая кружит вокруг нас, и поняли: именно мы заставим демонов преклонить колени. Вы станцуете со мной этот последний танец?

Захия первой шагнула вперёд, внимательно глядя на меня. Она пришла к нам позже Верены и меня, и хотя танцевала неплохо, ей не хватало той грации, без которой она так и не смогла продвинуться дальше.

— Какие шаги в этом танце?

Десять дней. Я напомнила себе об этом. Так мало времени; нужно было сделать всё как можно проще. Я никогда раньше не учила других танцу, но сама ведь когда-то училась, поэтому встала посреди зала и развела руки.

— Вот первая поза, — начала я.

Захия повторила за мной. Я двинулась, и она скопировала движение, пока остальные танцовщицы смотрели. Потом присоединилась ещё одна. Затем другая. И ещё. Одна за другой мы начали разучивать танец, находя нужные шаги, переплетаясь в движении туда и обратно. Воздух словно стал легче, меня охватило ощущение невесомости, будто я могла взлететь. Мы кружились и прыгали, и даже боль в плече отошла куда-то на задний план.

Меня захлестнули эмоции, и лишь когда мы закончили, а танцовщицы собрались вокруг меня, уже eager начать снова, я увидела Верену в дверях.

Она стояла, скрестив руки на груди, и наблюдала за нами с совершенно непроницаемым выражением лица. Но я знала, как всё это выглядело и что она могла подумать. Будто я действовала за её спиной, переманивала танцовщиц на свою сторону, пыталась настроить их против неё и сама занять место следующей Матери Разлома, как от меня и ожидали.

Теперь они будут видеть во мне своего лидера.

Я открыла рот, чтобы объясниться, но она махнула рукой и одними губами произнесла: Продолжай танцевать.

И я снова подняла руки, принимая первую позу, а танцовщицы повторили за мной. Снова, и снова, и снова, но я уже не могла сосредоточиться: сердце колотилось, а я думала о том, что сделает Верена. Как она отомстит. Мне хотелось верить, что я нужна ей для танца, но я всегда стояла у неё на пути. Я всё ещё была здесь, и пусть Матерью Разлома я не стала, всё равно продолжала мешать ей, не давая добиться своего.

После тренировки мне разрешили свободно ходить по дворцу, посещать купальни и возвращаться оттуда под присмотром Стражей под Покровом. Верена исчезла, поэтому я направилась к покоям Матери Разлома. Было странно думать о них теперь как о покоях Верены. Я поднималась по извилистой лестнице, вспоминая найденный свиток и разгромленную комнату, словно кто-то что-то искал, но так и не нашёл. Пока. Что могло быть у Матери Разлома такого, что понадобилось Верене?