Эйрен обхватил моё лицо ладонями, подушечки больших пальцев легли на скулы. Мне хотелось разрыдаться, но его присутствие помогало удержаться. В его глазах плескалось столько чувств, а когда он заговорил, голос был тихим, мягким, словно он боялся меня сломать.

— Я проснулся, когда танец изменился, — начал он. — Когда ты ошиблась. Я провёл во сне бесчисленные годы. Десятки. Сотни. А потом появился луч света, и я увидел тебя там, наверху, во тьме — испуганную и истекающую кровью. Я почувствовал твою кровь и узнал её. Более чистую кровь той королевы, что связала нас. Я понял, что у тебя есть сила либо окончательно обречь нас, либо освободить.

Я подумала о Матери Разлома. О Священной Матери. Обе мертвы. Потому что продолжали удерживать его в клетке. Ничего не складывалось.

— Кто их убил? — прошептала я, боясь услышать ответ. — Кто всё это начал?

— Мать Разлома убил я, — сказал он, не дрогнув. — В ту ночь после того, как ты нашла меня и сбежала. Я всё ещё оставался в ловушке, но щель, которую ты открыла, стала достаточно широкой, чтобы через неё прошло нечто, принадлежавшее мне. Оно пробралось наверх сквозь камни, оставило на ней знак и написало слова, чтобы все поняли: что-то пробудилось.

Я вспомнила Мать Разлома и тот ужас, который испытала, стоя перед ней на коленях. Я была раздавлена. А потом обвинили меня. И всё это время он знал. Он начал всё не с того, что манипулировал мной, — он отнял у меня чувство безопасности. Я словно онемела.

— Она спасла меня, — прошептала я. — Стала мне матерью после того, как демоны отняли у меня всё.

— Это я тоже знаю, — ответил он, но не отпустил меня, а в его взгляде сгущалась тьма. — Но она была ещё и одной из двух живых людей, способных снова заточить меня во мраке. И она бы это сделала. Я не стану говорить, что сожалею, потому что поступил бы так снова, а ты всё равно поняла бы, что я лгу.

Я понимала его отчаяние. Разве сама не чувствовала нечто подобное? Безрассудную жажду свободы, готовность пойти ради неё на всё. Свою ярость он обрушивал на тех, кто хотя бы догадывался о правде и всё равно заставлял меня танцевать, зная, что этот танец со мной делает. Знала ли Бетта? Была ли и она частью всего этого?

Нижняя губа задрожала. Его взгляд задержался на ней, а большой палец мягко провёл по уголку моего рта.

Я часто заморгала и схватилась за его запястье.

— А остальные? Весталка на кухне? Страж у моей двери?

— Не я. — Он слегка покачал головой, и чёрная прядь упала ему на лоб. В другое время от этого у меня наверняка подкосились бы колени, но сейчас казалось, будто я всё ещё слой за слоем разворачиваю правду.

— А Священная Мать? — настаивала я.

Он посмотрел на меня так мягко.

По телу россыпью прошёл страх.

— Эйрен? Священная Мать?

— Нет, — прошептал он.

Он смотрел на меня странно. Почти так же, как Бетта, — со смесью подозрения и жалости. Только в его взгляде была ещё доброта, словно он осторожно, очень осторожно подводил меня к правде. Давал самой её понять.

— Что значит «нет»? Ты говорил, что она осталась единственной, кто мог восстановить то, что ты собирался разрушить. Ты обещал вернуть ей каждый час, который она у меня отняла. Ты сказал…

— Я сказал, что сделаю это, — перебил он, внимательно следя за моим лицом. — Но мне не представилось возможности.

— Тогда кто?

Он ничего не ответил, только продолжал держать меня. Одной ладонью обхватывал щёку, другой рукой поддерживал со спины.

— Кто? — повторила я.

— Вспомни, Газель. Вспоминать можно.

Я закрыла глаза и обмякла в его руках.

И снова увидела себя у подножия лестницы. Белые одежды в темноте. Я пересекла открытую площадку амфитеатра, но не помнила этого. Пришла в себя, тяжело дыша; рука ныла, пальцы одеревенели, ладонь болела. Под ногтями была грязь, а подол платья намок и отяжелел. Отяжелел потому, что я долго шла по катакомбам, руки испачкались о камни, а ладонь болела потому что…

— Нет! — вскрикнула я.

— Газель. — Он крепче прижал меня к себе.

Я открыла глаза, и на мгновение всё расплылось из-за слёз.

— Нет. Её убила Верена. Я сидела в кандалах, а она была за столом напротив и сама мне сказала…

Я замолчала, увидев выражение его лица. То, как он смотрел на меня, как держал, словно знал, что эта правда может меня сломать.

— Скажи её имя ещё раз, — мягко попросил он.

— Верена.

— И кто она?

— Другая танцовщица. — Я замолчала, пытаясь вспомнить. — Моя самая давняя подруга. Она пришла в Священный дворец вскоре после меня. Мы танцевали вместе, но Ведущей Танцовщицей выбрали меня. По мастерству она всегда была второй после меня, зато вела тренировки, младшие равнялись на неё. Все её люби…

Слова оборвались.

Все любили Верену.

Я повторяла это про себя во дворце тысячу раз, иногда с горькой завистью. Но не могла вспомнить ни одного человека, который когда-либо с ней разговаривал. Ни одной танцовщицы. Ни одной весталки. Ни одного Стража. Мать Разлома никогда к ней не обращалась. Бетта тоже.

Я закрыла глаза, потом снова открыла.

Вспоминая.