На мгновение она просто смотрит на меня, страх и разочарование борются в её глазах цвета морского стекла. Затем она делает дрожащий вдох и делает, как я прошу, отталкиваясь то одной ногой, то другой.

— Вот так, — шепчу я. — Молодец.

От похвалы у неё перехватывает дыхание.

У меня тоже.

Прежде чем я сделаю что-нибудь глупое — например, снова поцелую её до беспамятства, — я переворачиваюсь на спину и прижимаю её к себе. Мой хвост дёргается под водой, плавно двигая нас по бассейну.

Кэтрин визжит, впиваясь пальцами мне в плечи, обнимая меня.

— Эллиот — кричит она мне в шею. — Опусти меня.

Я улыбаюсь, прижимаясь к её влажным волосам.

— Хорошо.

Я полностью отпускаю её.

В ту же секунду, как я это делаю, она издаёт ещё один испуганный писк и обвивает обеими ногами мою талию.

Все мысли в моей голове испаряются.

Тёплые бёдра. Голая кожа. Мокрый купальник, облегающий каждый изгиб её тела, пока она сидит на мне верхом под лунным светом.

Боже мой.

Приходится прилагать все усилия, чтобы не вытащить её прямо из бассейна в кровать.

Вместо этого я осторожно кладу одну руку ей на поясницу и медленно веду нас к неглубоким ступенькам.

— Я же не имела в виду буквально бросить меня посреди твоего бассейна, — бормочет она, хотя за возмущением скрывается смех.

— Ты сказала отпустить тебя, — я невинно пожимаю плечами. — Я всего лишь послушный фальшивый парень.

— Ты самый непослушный человек, которого я когда-либо встречала.

— И всё же ты пришла ко мне на ужин.

Она открывает рот, а затем снова закрывает его, когда я останавливаюсь между её колен на ступеньках бассейна. Вода стекает по её коже мерцающими ручейками, а грудь поднимается и опускается в нескольких сантиметрах от моей.

Слишком близко.

«Недостаточно близко».

— Кстати, об обязанностях фальшивого парня, — легкомысленно говорю я, хотя пульс бешено колотился, — на следующей неделе у меня мероприятие, на которое мне нужна спутница.

«Ещё одно мероприятие?»

— Проклятие маленького городка. Если я ещё раз появлюсь один, чья-нибудь тётя попытается свести меня со своей кузиной.

— Что не так с их кузиной?

Я упираюсь руками по обе стороны её ног, прижимая её к ступенькам бассейна. Её дыхание прерывается именно так, как я и надеялся.

— Ничего, — бормочу я. — Они очень милые.

— Но?

— Но они не в моём вкусе.

Её губы слегка приоткрываются.

Я практически чувствую, как вопрос витает между нами.

Затем я возвращаюсь в человеческий облик, прежде чем совершить что-то необдуманное, позволяя своему телу превратиться в человека, когда я выбираюсь из бассейна. Капельки стекают по моей коже, пока я беру полотенца с ближайшего стула.

Взгляд Кэтрин скользит вниз, а затем виновато возвращается к моему лицу.

Мило.

Я бросаю ей полотенце, ухмыляясь, когда она неуклюже ловит его.

— Я восприму твоё молчание как согласие, — протягиваю я. — На мероприятие. И на уроки плавания. И на практику твоей магии.

Она плотно заворачивается в полотенце.

— Ты слишком самоуверен для человека, который бросил меня в бассейн.

— И ты слишком драматична для человека, который выжил.

— Я тебя ненавижу.

— Ни в коем случае.

Её щеки краснеют настолько, что я понимаю всё, что мне нужно знать.

Улыбка медленно расплывается по моему лицу.

— Кроме того, я не могу допустить, чтобы ты тонула в ничего не подозревающих ваннах.

Глава 13

Эллиот

— Эллиот. ЭЛЛИОТ.

Голос Лиз прорезает хаос в моей голове, и я моргаю, отвлекаясь от Капитана Уточки. Морская черепаха лениво смотрит на меня в ответ, один ласт подёргивается на столе, словно он так же не хочет сегодняшнего дня, как и я.

Его раны наконец зажили. Инфекция прошла, панцирь зажил достаточно, чтобы его можно было выпустить сегодня вечером в заповедник.

Но я ещё не готов отпустить его.

Не его.

«Её».

«Она — наша пара. Мы не можем отпустить её».

Собственническое рычание моего морского льва низко грохочет в моей груди, и на этот раз я не спорю с ним.

Кэтрин Прескотт ворвалась в мою жизнь, как одна из летних бурь в Бухте Полумесяца — дикая, прекрасная и неотразимая. Каким-то образом, за несколько недель, она стала частью каждого момента моего дня. Каждая тихая мысль. Будущее, которое я раньше даже не пытался себе представить.

Я провожу рукой по лицу.

У меня оставалось всего несколько недель, чтобы убедить её остаться.

После первой ночи в бассейне она дважды приходила ко мне на ужин и плавание, с каждым разом становясь всё смелее. Во время первого занятия она цеплялась за меня, как за спасательный круг. Во второй раз она продержалась на воде почти десять секунд, прежде чем запаниковала и чуть не утащила меня за собой.