Я делаю ещё один решительный шаг к нему и тут же жалею обо всех жизненных решениях, которые привели меня к этому моменту.

Моя нога наступает прямо на толстую полоску водорослей, спрятанную под песком.

Мир переворачивается.

Из меня вырывается очень неловкий писк, когда я начинаю бешено размахивать руками.

— О, чёрт…

Я падаю вперёд.

Улыбка Эллиота мгновенно исчезает. Он отбрасывает книгу в сторону и ловит меня, прежде чем я успеваю полностью упасть лицом в песок, одной рукой крепко обнимая за талию, а другой хватая за запястье.

На одну головокружительную секунду всё замирает. Шум волн затихает под шумом крови в ушах. Тепло разливается по всему телу, когда он прикасается ко мне. Его грудь твёрдая под моими ладонями, согретая солнцем кожа, морская вода и что-то отчётливо его окружают меня, пока я едва могу соображать. Лёгкий ветерок колышет зонт позади нас, ткань мягко развевается над головой.

Где-то неподалёку Манго возмущённо щебечет на песке, вероятно, обиженный тем, что на этот раз весь хаос не касается его.

Эллиот откашливается.

Наши лица всего в нескольких сантиметрах друг от друга.

Близко. Слишком близко.

Я не могу оторвать от него взгляд.

От чёткой линии его челюсти, припорошённой тёмной щетиной. От крошечного шрама у подбородка, который я раньше не замечала. От того, как он сглатывает.

Но именно его выражение лица меня завораживает.

Не дразнящее. Не самодовольное.

Напряжённое.

Словно он тоже разучился дышать.

— Эллиот… — его имя слетает с губ мягче, чем я хотела, почти уносимый ветром.

Его взгляд опускается на мои губы.

И вдруг я мучительно осознаю всё.

Как его рука обхватывает мою талию. Жар, разливающийся внизу живота. Тот факт, что если бы он наклонился, хотя бы немного…

Он наклоняется.

Медленно. Осторожно. Давая мне все шансы отстраниться.

Моё сердце так сильно бьётся, что болит.

— Скажи мне сейчас… если хочешь, чтобы я остановился, ласс.

Ужасный фальшивый шотландский акцент полностью разрушает момент.

Я смотрю на него с недоверием. Из всех способов испортить момент. Не то чтобы я хотела такого момента с этим раздражающим морским львом. Даже если его пресс выглядел аппетитно.

— Ты такой придурок.

Оскорбление вырывается из меня прерывисто, а не резко.

Губы Эллиота изгибаются в кривую ухмылку, он слишком доволен собой.

— Ужасно красивый придурок.

— Спорно.

— Ты была буквально в нескольких секундах от того, чтобы упасть в мои объятия.

— Я падала.

— В мои объятия.

— Я поскользнулась на водорослях и рыхлом песке на пляже!

— И кто тебя героически спас?

— Ты никогда не забудешь это, правда?

— Абсолютно нет.

Простонав, я отталкиваю его в грудь и отступаю назад, прежде чем мой мозг успевает полностью осознать, как хорошо ощущались его объятия.

Всё моё тело горит под летним солнцем, и не только из-за жары.

Эллиот внимательно смотрит на меня, в его выражении всё ещё читается веселье, но теперь оно стало мягче.

Как будто он тоже это заметил.

Что почему-то бесконечно хуже.

Позади нас Манго, наконец, добирается до выброшенного любовного романа и триумфально взбирается на него, словно лично покорил высокогорье.

— Ну что ж, — легкомысленно протягивает Эллиот, взглянув на ящерицу, — похоже, дракон забрал твою пошлятину.

— Его зовут Манго. И это не пошлятина.

— Ммм. Точно. Очень литературно.

— В ней есть сюжет.

— Видимо, и в той сцене тоже.

Я хватаю книгу, прежде чем Манго успевает отгрызть уголок, и прижимаю её к груди, защищая. Не то чтобы он когда-либо ел книги, но бедняга уже достаточно натерпелась, уголки погнулись от того, что её бросали в песок, как выброшенный носок.

— Тебе навсегда запрещено читать через моё плечо.

— Это подозрительно похоже на флирт.

Я закатываю глаза, разглаживая загнутые уголки, и иду к своему полотенцу. Хотя удар пришёлся на него, а не на меня, каждая складка кажется личным оскорблением.

— Если ты решил, что это флирт, то у тебя симптомы, подозрительно похожие на тепловой удар.

Эллиот смеётся тихо и тепло, и, как ни странно, этот смех глубоко заселяет во мне, словно ему там и место.

— Ну же, Рен. Поживи немного. Я просто поддразнивал тебя.

— Что ты здесь делаешь, Эллиот? Серьёзно? — я бросаю книгу в сумку и начинаю собирать вещи.

— Я был честен, когда сказал, что наслаждаюсь сёрфингом. Потом я увидел твой ярко-розовый зонтик и решил зайти посмотреть, не продвинулась ли ты в чтении книг, которые я тебе принёс.

Как только он произносит последние слова, поднимается ветер, разнося морские брызги, которые окатывают нас обоих, хотя мы находимся всего в нескольких метрах от кромки океана.

— Я восприму это как отрицательный ответ.