— Я знаю несколько человек, которые могли бы помочь тебе с восстановлением, — продолжил он, протягивая мне ещё одну доску, валявшуюся на земле. — Есть пара морских нимф, которые занимаются строительными работами. Они очень эффективны и знают своё дело. Вероятно, они могли бы всё починить за неделю.

Ещё бы им не мочь. Ещё бы в этом городе не было магически компетентных, рождённых морем подрядчиков, доступных по щелчку пальцев, словно это обычное, повседневное удобство.

— Всё в порядке, — быстро ответила я, прижимая припасы к груди так, будто они были частью моего аргумента. — Мне нравится этот проект. Это… расслабляет.

Его бровь слегка приподнялась — ровно настолько, чтобы стало ясно: он не верит ни единому слову.

— Правда? — спросил он тоном, достаточно сухим, чтобы шлифовать дерево, а его щупальца сделали небольшое, почти акцентированное движение, будто у них тоже нашёлся повод для осуждения. — Потому что, когда ты пришла вчера вечером, ты не выглядела особо расслабленной.

Я тихо фыркнула, переминаясь с ноги на ногу.

— Ого. Так ты теперь судишь меня ещё и в нерабочее время? Это кажется чересчур грубым.

— Нет, просто наблюдаю, — сказал он, почти самодовольно.

Я сузила на него глаза, хотя в этом не было настоящей злости.

— Знаешь, большинство людей твоей профессии стараются сделать так, чтобы клиенты чувствовали себя лучше, а не некомпетентными.

— Не моя вина, что ты так восприняла мои слова, а что касается «чувствовать себя лучше», полагаю, я уже выполнил эту задачу, — просто ответил он. — Фактически, я предложил тебе ещё один сеанс. Так что, если отпускание контроля и позволение профессионалам взять всё на себя вызывает у тебя очередной приступ стресса и беспокойства, я всегда могу вымассировать его прочь, — он на мгновение запнулся, прочистил горло и добавил: — Разумеется, за соответствующую цену.

Значит, он намеренно пытался вывести меня из себя, чтобы срубить лёгких денег? Хотя в том, как он произнёс первую часть про «вымассировать прочь», чувствовалось, будто он даже ждёт этого с нетерпением. А то, как его щупальца слегка покачивались за спиной, почти как если бы у них был собственный разум, выглядело подозрительно похоже на предвкушение.

Он что… флиртовал со мной? Потому что это почти прозвучало как флирт. Ну, почти — если бы не добавил этот комментарий про деньги, превративший всё в дешёвую сделку.

Я открыла рот, готовая поспорить, готовая выпалить что-нибудь остроумное, но вспомнила, что должна сидеть тише воды, ниже травы, а полноценная словесная перепалка точно привлекла бы внимание. И всё же мне не хотелось оставлять этот последний комментарий без ответа.

— Так, — начала я, потому что явно не могла держать рот на замке, — ты всегда такой обаятельный или это я удостоилась особого отношения?

— Особого отношения, — без колебаний ответил он.

Я прищурилась, глядя на него.

— Это не прозвучало как комплимент.

— Он и не задумывался как комплимент.

Я рассмеялась вопреки самой себе, и звук сорвался с губ раньше, чем я успела его остановить.

— Ого, ты просто невероятный.

— И тем не менее, ты всё ещё здесь.

Я снова перехватила покупки, изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, как от его слов в животе всё странно и некстати сжалось.

— Как бы то ни было, — продолжил он, залезая в карман, — если передумаешь… — Он протянул небольшую карточку. Я помедлила полсекунды, прежде чем взять её; кончики моих пальцев мимолётно коснулись его, обдав кожу жаром. — И решишь, что предпочла бы не восстанавливать конструктивно сомнительный домик на утёсе в одиночку, — продолжил он, — позвони мне. Я могу связаться с кем-нибудь, кто действительно знает своё дело.

— Конечно, — отозвалась я, глянув на карточку, прежде чем аккуратно убрать её в карман платья. — То есть, если я правильно поняла, ты ни капли не веришь в мои врождённые таланты?

— Ни в малейшей степени, — прямо отрезал он.

Ну и козёл.

И словно по заказу, я тут же принялась ронять всё, что только что собрала. Припасы разом выскользнули из рук, но прежде чем они успели удариться о землю, его щупальца метнулись вперёд, подхватив каждый предмет с непринуждённой точностью. Одно обвилось вокруг выпадающих досок, другое подцепило шурупы, а прежде чем я вообще успела понять, что происходит, третье придержало меня, обхватив руку ровно настолько, чтобы удержать меня на ногах, когда гравитация грозила увлечь меня вниз вслед за остальным добром.

Мою кожу снова обдало жаром, потому что я почувствовала, где его щупальца коснулись обнажённого тела. Одно легко скользнуло по руке, гладкое и тёплое на ощупь, пока другое легло на спину, едва заметно сжавшись, словно ещё не совсем хотело меня отпускать. И тут же мозг предал меня, взяв этот совершенно невинный, вынужденный момент и утащив его прямиком в пучину пошлости, стоило мне представить, какими эти щупальца ощущались бы на других участках моего обнажённого тела.